A surprising thread of research links birth season to schizophrenia risk. Here is what the science says, and what it means for how we think about brain health before birth.

Here is something worth sitting with for a moment. The month you were born could have a small but measurable influence on your risk of developing a serious mental illness later in life. Not your star sign. Not some folk remedy passed down through generations. Peer-reviewed science, replicated across dozens of countries, pointing to a real and consistent pattern.

Strange, isn't it.

Schizophrenia affects less than one percent of the global population. That sounds reassuringly rare until you do the math: the World Health Organization puts the current total at around 24 million people. Someone's parent, sibling, child.

The condition is hard to describe briefly without making it sound abstract. Hallucinations - hearing voices, most commonly - are the feature most people know. But there is also the delusional thinking, the disorganized speech, and what psychiatrists call negative symptoms: a flattening of emotion and motivation that can be just as disabling as anything more visible. People with schizophrenia often withdraw from the world not because they want to, but because the illness makes engagement extraordinarily difficult. Symptoms tend to surface in the late teens or twenties, and the disorder is associated with a life expectancy shortened by 13 to 15 years, largely due to physical health complications and high rates of suicide.

What causes it remains one of the great unsolved questions in psychiatry. Genetics play a role, certainly. But genes alone do not determine outcomes. Environmental factors, particularly those present before birth, appear to shape risk in ways researchers are only beginning to map.

And that is where your birthday comes in.

Nearly a Century of Clues

The observation is older than most people realize. Back in 1929, a Swiss psychiatrist named Moritz Tramer noticed something odd in his patient records: people born in winter seemed to show up in his clinic more often than you would statistically expect. He published his findings. Then the research world largely moved on.

Over the following decades, the question kept resurfacing. Some studies confirmed the pattern. Others could not replicate it. Individual studies, after all, have limitations: small samples, specific populations, different diagnostic criteria. What you really need, if you want to know whether something is true across humanity, is to pool all the available evidence together. That is what a meta-analysis does, and in 2023, a major one was published in the journal Schizophrenia Research that finally put the question on firmer ground.

Forty-three studies. Thirty countries and territories. Over 440,000 individuals diagnosed with schizophrenia. The finding was consistent: people born in winter months, roughly January through March in the Northern Hemisphere, had a 5% increased risk of developing schizophrenia. Those born in summer showed a small but significant decrease in risk, around 4% below the average.

A 5% shift over a baseline risk of under 1% is modest in absolute terms. Being born in February is not a diagnosis. But the pattern is real, it is consistent, and it holds up across vastly different cultures and health systems. That kind of replication demands an explanation.

Here is the detail that really clinches it: the effect reverses in the Southern Hemisphere. Where seasons are flipped, so is the pattern. That observation essentially rules out any explanation tied to calendar months themselves, pointing squarely at something environmental and seasonal.

The Vitamin D Connection

The leading hypothesis involves something most of us know mainly as a bone health supplement. Vitamin D is produced in the skin when it is exposed to ultraviolet B radiation from sunlight. In winter, particularly at higher latitudes, that sunlight is in short supply. Pregnant women carrying babies due in winter or early spring are often in their third trimester during the darkest months, and their vitamin D levels can drop considerably. Their babies are born with depleted stores.

Denmark has been quietly building one of the most comprehensive newborn biobanks in the world for decades. Every blood spot taken at birth gets stored. That archive turned out to be extraordinarily useful. Professor John McGrath of the University of Queensland used it to track over 2,600 Danish newborns across their lifetimes, comparing those who went on to develop schizophrenia with matched controls who did not. The result was striking: newborns who were vitamin D deficient had a 44% increased risk of being diagnosed with schizophrenia as adults. The same team has since replicated the finding.

Why would vitamin D affect brain development that profoundly? The answer lies in how the nutrient actually behaves in the body. Vitamin D is not just a supplement, it acts more like a hormone, and the developing fetal brain is richly equipped with receptors for it. Those receptors are especially concentrated in dopamine-rich regions, the same areas of the brain implicated in schizophrenia. Animal studies have shown that depriving rat fetuses of vitamin D during gestation produces lasting changes in brain structure, dopamine metabolism, and behavior that look remarkably similar to what is observed in humans with schizophrenia.

The vitamin D hypothesis also makes sense of some other puzzling patterns in the data. Schizophrenia rates are higher in cities, where people spend more time indoors. Higher in dark-skinned migrants who move to high-latitude countries, where melanin reduces the skin's ability to synthesize vitamin D from weaker sunlight. Higher at greater distances from the equator. Every one of those patterns lines up with reduced sun exposure and lower vitamin D.

Flu Season and the Fetal Brain

Vitamin D is not the only suspect. A second hypothesis focuses on what is happening immunologically in the womb during winter months. Influenza and other respiratory viruses peak in autumn and winter, meaning pregnant women in their second trimester during those months face a higher likelihood of infection. And the second trimester, it turns out, is a critical window for fetal brain development.

A large study published in 2021, drawing on a population cohort of nearly 500,000 adults in Navarre, Spain, found that winter-spring births carried elevated schizophrenia risk, but so did being gestated or born during major influenza pandemic years: specifically 1957, 1968, and 1977. The two risk factors operated independently of each other, suggesting separate mechanisms at work.

The immune activation hypothesis proposes that when a mother's immune system mounts a strong inflammatory response to infection during pregnancy, that inflammation can cross into the fetal environment and disrupt the brain's development. Animal models have repeatedly produced schizophrenia-like outcomes in offspring by triggering immune responses in pregnant mice. The fetal brain, in the middle of assembling itself, is sensitive to that kind of disruption in ways the adult brain simply is not.

What This Actually Means for You

You probably want to know whether any of this is actionable. That is a fair question.

For most readers, the honest answer is: not yet, not directly. The increased risk from winter birth is small, and schizophrenia arises from a combination of genetic vulnerability and multiple environmental factors over time. Your birth month is one thread in a much larger tapestry.

But the research does point toward a genuinely hopeful direction. Professor McGrath has drawn an explicit comparison to folate supplementation in pregnancy, which has dramatically reduced rates of neural tube defects like spina bifida. If vitamin D deficiency during pregnancy contributes meaningfully to schizophrenia risk, then ensuring adequate vitamin D levels in pregnant women who are deficient could, in theory, prevent some cases entirely. Randomized clinical trials are currently underway to test exactly this. We do not yet have results. But the logic is sound, and the potential is real.

What the research does not yet support is routine vitamin D supplementation as a schizophrenia-prevention strategy. Studies looking specifically at supplementation and schizophrenia outcomes have not produced clear protective signals. Flu vaccination in pregnancy, while strongly recommended for other reasons, also has not been shown to reduce schizophrenia risk. Both remain active areas of investigation.

The Bigger Picture

There is something worth sitting with in all of this, beyond the statistics. The womb is not sealed off from the world. It is shaped by seasons, by the food and sunlight available to the mother, by the viruses circulating in her community, by the adequacy of her prenatal care. The brain being assembled inside it is exquisitely sensitive to all of those conditions, in ways that can echo across decades.

That is not a reason for anxiety. It is a reason for attention. Prenatal health, it turns out, is not just about the nine months of pregnancy. It is about the lifelong health of the person that pregnancy produces.

We have known for generations that what happens before birth matters. Research like this is beginning to show us, in precise and replicable detail, exactly how much it matters and why. The science is not finished. But the direction it is pointing is becoming clearer every year.

And for anyone born in winter, for what it is worth: the odds are still very much in your favour.

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https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36682315/

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6283870/

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8267856/

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2963051/

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539864/

Un fil de recherche surprenant relie la saison de naissance au risque de schizophrénie. Voici ce que dit la science, et ce que cela signifie pour notre façon de concevoir la santé cérébrale avant la naissance.

Voici quelque chose sur lequel il vaut la peine de s'arrêter un moment. Le mois de votre naissance pourrait avoir une influence faible mais mesurable sur votre risque de développer une maladie mentale grave plus tard dans la vie. Pas votre signe astrologique. Pas un remède populaire transmis de génération en génération. De la science évaluée par des pairs, reproduite dans des dizaines de pays, pointant vers un schéma réel et cohérent.

Étrange, n'est-ce pas.

La schizophrénie touche moins d'un pour cent de la population mondiale. Cela semble rassurant jusqu'à ce que l'on fasse le calcul : l'Organisation mondiale de la santé estime le total actuel à environ 24 millions de personnes. Le parent, le frère, la sœur, l'enfant de quelqu'un.

La condition est difficile à décrire brièvement sans la rendre abstraite. Les hallucinations -- entendre des voix, le plus souvent -- sont la caractéristique que la plupart des gens connaissent. Mais il y a aussi la pensée délirante, le discours désorganisé, et ce que les psychiatres appellent les symptômes négatifs : un aplatissement de l'émotion et de la motivation qui peut être tout aussi invalidant que n'importe quoi de plus visible. Les personnes atteintes de schizophrénie se retirent souvent du monde non pas parce qu'elles le souhaitent, mais parce que la maladie rend l'engagement extraordinairement difficile. Les symptômes apparaissent généralement à la fin de l'adolescence ou dans la vingtaine, et le trouble est associé à une espérance de vie réduite de 13 à 15 ans, principalement en raison de complications de santé physique et de taux élevés de suicide.

Ce qui le cause reste l'une des grandes questions non résolues en psychiatrie. La génétique joue un rôle, certainement. Mais les gènes seuls ne déterminent pas les résultats. Les facteurs environnementaux, en particulier ceux présents avant la naissance, semblent façonner le risque d'une manière que les chercheurs commencent à peine à cartographier.

Et c'est là que votre date de naissance entre en jeu.

Près d'un siècle d'indices

L'observation est plus ancienne que la plupart des gens ne le réalisent. En 1929, un psychiatre suisse nommé Moritz Tramer a remarqué quelque chose d'étrange dans ses dossiers de patients : les personnes nées en hiver semblaient se présenter à sa clinique plus souvent qu'on ne l'aurait statistiquement prévu. Il a publié ses résultats. Puis le monde de la recherche est largement passé à autre chose.

Au cours des décennies suivantes, la question a continué à refaire surface. Certaines études ont confirmé le schéma. D'autres n'ont pas pu le reproduire. Les études individuelles ont, après tout, des limites : petits échantillons, populations spécifiques, critères diagnostiques différents. Ce dont vous avez vraiment besoin, si vous voulez savoir si quelque chose est vrai à l'échelle de l'humanité, c'est de rassembler toutes les preuves disponibles. C'est ce que fait une méta-analyse, et en 2023, une importante méta-analyse a été publiée dans la revue Schizophrenia Research qui a enfin placé la question sur des bases plus solides.

Quarante-trois études. Trente pays et territoires. Plus de 440 000 personnes diagnostiquées avec la schizophrénie. Le résultat était cohérent : les personnes nées pendant les mois d'hiver, approximativement de janvier à mars dans l'hémisphère Nord, avaient un risque accru de 5 % de développer la schizophrénie. Celles nées en été présentaient une légère mais significative diminution du risque, environ 4 % en dessous de la moyenne.

Un écart de 5 % par rapport à un risque de base inférieur à 1 % est modeste en termes absolus. Être né en février n'est pas un diagnostic. Mais le schéma est réel, il est cohérent, et il se maintient dans des cultures et des systèmes de santé très différents. Ce type de réplication exige une explication.

Voici le détail qui est vraiment décisif : l'effet s'inverse dans l'hémisphère Sud. Là où les saisons sont inversées, le schéma l'est aussi. Cette observation exclut essentiellement toute explication liée aux mois calendaires eux-mêmes, pointant directement vers quelque chose d'environnemental et de saisonnier.

Le lien avec la vitamine D

L'hypothèse principale implique quelque chose que la plupart d'entre nous connaissent principalement comme complément pour la santé osseuse. La vitamine D est produite dans la peau lorsqu'elle est exposée au rayonnement ultraviolet B provenant du soleil. En hiver, notamment aux latitudes élevées, ce soleil est rare. Les femmes enceintes dont les bébés sont attendus en hiver ou au début du printemps se trouvent souvent dans leur troisième trimestre pendant les mois les plus sombres, et leurs taux de vitamine D peuvent considérablement diminuer. Leurs bébés naissent avec des réserves appauvries.

Le Danemark constitue depuis des décennies l'une des biobanques néonatales les plus complètes au monde. Chaque goutte de sang prélevée à la naissance est conservée. Cette archive s'est avérée extraordinairement utile. Le professeur John McGrath de l'Université du Queensland l'a utilisée pour suivre plus de 2 600 nouveau-nés danois tout au long de leur vie, en comparant ceux qui ont développé la schizophrénie avec des témoins appariés qui ne l'ont pas développée. Le résultat était frappant : les nouveau-nés présentant une carence en vitamine D avaient un risque accru de 44 % d'être diagnostiqués avec la schizophrénie à l'âge adulte. La même équipe a depuis reproduit ce résultat.

Pourquoi la vitamine D affecterait-elle le développement cérébral de manière aussi profonde ? La réponse réside dans la façon dont ce nutriment agit réellement dans le corps. La vitamine D n'est pas seulement un complément alimentaire, elle agit davantage comme une hormone, et le cerveau fœtal en développement est richement doté de récepteurs pour celle-ci. Ces récepteurs sont particulièrement concentrés dans les régions riches en dopamine, les mêmes zones du cerveau impliquées dans la schizophrénie. Des études animales ont montré que priver des fœtus de rats de vitamine D pendant la gestation produit des changements durables dans la structure cérébrale, le métabolisme de la dopamine et le comportement qui ressemblent remarquablement à ce qui est observé chez les humains atteints de schizophrénie.

L'hypothèse de la vitamine D explique également certains autres schémas déroutants dans les données. Les taux de schizophrénie sont plus élevés dans les villes, où les gens passent plus de temps à l'intérieur. Plus élevés chez les migrants à peau foncée qui s'installent dans des pays à haute latitude, où la mélanine réduit la capacité de la peau à synthétiser la vitamine D à partir d'un ensoleillement plus faible. Plus élevés à mesure que l'on s'éloigne de l'équateur. Chacun de ces schémas correspond à une exposition réduite au soleil et à des niveaux inférieurs de vitamine D.

La grippe et le cerveau fœtal

La vitamine D n'est pas la seule suspecte. Une deuxième hypothèse se concentre sur ce qui se passe sur le plan immunologique dans l'utérus pendant les mois d'hiver. La grippe et d'autres virus respiratoires atteignent leur pic en automne et en hiver, ce qui signifie que les femmes enceintes au cours de leur deuxième trimestre pendant ces mois font face à une probabilité plus élevée d'infection. Et le deuxième trimestre, il s'avère, est une fenêtre critique pour le développement cérébral fœtal.

Une grande étude publiée en 2021, s'appuyant sur une cohorte de population de près de 500 000 adultes en Navarre, en Espagne, a constaté que les naissances en hiver et au printemps comportaient un risque élevé de schizophrénie, mais aussi le fait d'avoir été gestationné ou né pendant les grandes années de pandémie de grippe : spécifiquement 1957, 1968 et 1977. Les deux facteurs de risque opéraient indépendamment l'un de l'autre, suggérant des mécanismes distincts à l'œuvre.

L'hypothèse d'activation immunitaire propose que lorsque le système immunitaire d'une mère monte une forte réponse inflammatoire à une infection pendant la grossesse, cette inflammation peut traverser dans l'environnement fœtal et perturber le développement du cerveau. Des modèles animaux ont produit à plusieurs reprises des résultats semblables à la schizophrénie chez les descendants en déclenchant des réponses immunitaires chez des souris gestantes. Le cerveau fœtal, en plein milieu de son assemblage, est sensible à ce type de perturbation d'une façon que le cerveau adulte ne l'est tout simplement pas.

Ce que cela signifie concrètement pour vous

Vous voulez probablement savoir si tout cela est exploitable. C'est une question légitime.

Pour la plupart des lecteurs, la réponse honnête est : pas encore, pas directement. L'augmentation du risque liée à une naissance hivernale est faible, et la schizophrénie résulte d'une combinaison de vulnérabilité génétique et de multiples facteurs environnementaux au fil du temps. Votre mois de naissance n'est qu'un fil dans une tapisserie bien plus large.

Mais la recherche pointe vers une direction genuinement porteuse d'espoir. Le professeur McGrath a établi une comparaison explicite avec la supplémentation en folates pendant la grossesse, qui a considérablement réduit les taux de malformations du tube neural comme le spina bifida. Si la carence en vitamine D pendant la grossesse contribue de manière significative au risque de schizophrénie, alors s'assurer que les femmes enceintes carencées disposent de niveaux adéquats de vitamine D pourrait, en théorie, prévenir certains cas entièrement. Des essais cliniques randomisés sont actuellement en cours pour tester exactement cela. Nous n'avons pas encore de résultats. Mais la logique est solide, et le potentiel est réel.

Ce que la recherche ne soutient pas encore, c'est la supplémentation systématique en vitamine D comme stratégie de prévention de la schizophrénie. Les études portant spécifiquement sur la supplémentation et les résultats liés à la schizophrénie n'ont pas produit de signaux protecteurs clairs. La vaccination antigrippale pendant la grossesse, bien que fortement recommandée pour d'autres raisons, n'a pas non plus démontré de réduction du risque de schizophrénie. Les deux restent des domaines de recherche actifs.

La vue d'ensemble

Il y a quelque chose sur lequel il vaut la peine de s'arrêter dans tout cela, au-delà des statistiques. L'utérus n'est pas hermétiquement clos du monde. Il est façonné par les saisons, par la nourriture et la lumière solaire disponibles pour la mère, par les virus qui circulent dans sa communauté, par l'adéquation de ses soins prénataux. Le cerveau qui s'y assemble est exquisément sensible à toutes ces conditions, d'une manière qui peut faire écho pendant des décennies.

Ce n'est pas une raison d'anxiété. C'est une raison d'attention. La santé prénatale, il s'avère, ne concerne pas seulement les neuf mois de grossesse. Elle concerne la santé tout au long de la vie de la personne que cette grossesse produit.

Nous savons depuis des générations que ce qui se passe avant la naissance compte. Des recherches comme celle-ci commencent à nous montrer, avec précision et de manière reproductible, à quel point cela compte et pourquoi. La science n'est pas terminée. Mais la direction dans laquelle elle pointe devient plus claire chaque année.

Et pour quiconque est né en hiver, pour ce que cela vaut : les chances sont encore très largement en votre faveur.

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Un sorprendente hilo de investigación vincula la estación de nacimiento con el riesgo de esquizofrenia. Esto es lo que dice la ciencia, y lo que significa para nuestra forma de pensar sobre la salud cerebral antes del nacimiento.

Aquí hay algo sobre lo que vale la pena reflexionar un momento. El mes en que naciste podría tener una influencia pequeña pero mensurable en tu riesgo de desarrollar una enfermedad mental grave más adelante en la vida. No tu signo del zodiaco. No algún remedio popular transmitido de generación en generación. Ciencia revisada por pares, replicada en docenas de países, que apunta a un patrón real y consistente.

Extraño, ¿verdad?

La esquizofrenia afecta a menos del uno por ciento de la población mundial. Eso suena tranquilizadoramente poco hasta que haces los cálculos: la Organización Mundial de la Salud sitúa el total actual en alrededor de 24 millones de personas. El padre, el hermano, el hijo de alguien.

La condición es difícil de describir brevemente sin hacerla sonar abstracta. Las alucinaciones -- escuchar voces, más comúnmente -- son la característica que más gente conoce. Pero también está el pensamiento delirante, el discurso desorganizado, y lo que los psiquiatras llaman síntomas negativos: un aplanamiento de la emoción y la motivación que puede ser tan incapacitante como cualquier otra cosa más visible. Las personas con esquizofrenia a menudo se retiran del mundo no porque quieran, sino porque la enfermedad hace que la participación sea extraordinariamente difícil. Los síntomas tienden a aparecer al final de la adolescencia o en los veinte años, y el trastorno está asociado con una esperanza de vida reducida en 13 a 15 años, principalmente debido a complicaciones de salud física y altas tasas de suicidio.

Lo que lo causa sigue siendo una de las grandes preguntas sin resolver en psiquiatría. La genética juega un papel, sin duda. Pero los genes por sí solos no determinan los resultados. Los factores ambientales, particularmente los presentes antes del nacimiento, parecen moldear el riesgo de maneras que los investigadores apenas están comenzando a trazar.

Y ahí es donde entra tu fecha de nacimiento.

Casi un siglo de pistas

La observación es más antigua de lo que la mayoría de la gente se da cuenta. En 1929, un psiquiatra suizo llamado Moritz Tramer notó algo extraño en sus registros de pacientes: las personas nacidas en invierno parecían presentarse en su clínica con más frecuencia de lo que estadísticamente cabría esperar. Publicó sus hallazgos. Luego el mundo de la investigación siguió adelante en gran medida.

Durante las décadas siguientes, la pregunta siguió resurgiendo. Algunos estudios confirmaron el patrón. Otros no pudieron replicarlo. Los estudios individuales, después de todo, tienen limitaciones: muestras pequeñas, poblaciones específicas, criterios diagnósticos diferentes. Lo que realmente necesitas, si quieres saber si algo es cierto en toda la humanidad, es reunir toda la evidencia disponible. Eso es lo que hace un metaanálisis, y en 2023, se publicó uno importante en la revista Schizophrenia Research que finalmente situó la cuestión sobre bases más sólidas.

Cuarenta y tres estudios. Treinta países y territorios. Más de 440.000 personas diagnosticadas con esquizofrenia. El hallazgo fue consistente: las personas nacidas en los meses de invierno, aproximadamente de enero a marzo en el hemisferio norte, tenían un riesgo un 5% mayor de desarrollar esquizofrenia. Las nacidas en verano mostraron una disminución pequeña pero significativa del riesgo, alrededor de un 4% por debajo de la media.

Un cambio del 5% sobre un riesgo de base inferior al 1% es modesto en términos absolutos. Nacer en febrero no es un diagnóstico. Pero el patrón es real, es consistente, y se mantiene en culturas y sistemas de salud muy diferentes. Este tipo de replicación exige una explicación.

Aquí está el detalle que realmente lo confirma: el efecto se invierte en el hemisferio sur. Donde las estaciones están invertidas, el patrón también lo está. Esa observación esencialmente descarta cualquier explicación vinculada a los meses del calendario en sí mismos, apuntando directamente a algo ambiental y estacional.

La conexión con la vitamina D

La hipótesis principal implica algo que la mayoría de nosotros conoce principalmente como un suplemento para la salud ósea. La vitamina D se produce en la piel cuando se expone a la radiación ultravioleta B del sol. En invierno, particularmente en latitudes más altas, esa luz solar escasea. Las mujeres embarazadas con bebés que nacerán en invierno o a principios de primavera a menudo se encuentran en su tercer trimestre durante los meses más oscuros, y sus niveles de vitamina D pueden descender considerablemente. Sus bebés nacen con reservas agotadas.

Dinamarca ha estado construyendo silenciosamente durante décadas uno de los bancos biológicos de recién nacidos más completos del mundo. Cada gota de sangre tomada al nacer se conserva. Ese archivo resultó ser extraordinariamente útil. El profesor John McGrath de la Universidad de Queensland lo utilizó para seguir a más de 2.600 recién nacidos daneses a lo largo de sus vidas, comparando a los que desarrollaron esquizofrenia con controles emparejados que no la desarrollaron. El resultado fue llamativo: los recién nacidos con deficiencia de vitamina D tenían un riesgo un 44% mayor de ser diagnosticados con esquizofrenia en la edad adulta. El mismo equipo ha replicado el hallazgo desde entonces.

¿Por qué afectaría la vitamina D al desarrollo cerebral de manera tan profunda? La respuesta reside en cómo actúa realmente este nutriente en el cuerpo. La vitamina D no es solo un suplemento, actúa más como una hormona, y el cerebro fetal en desarrollo está ricamente dotado de receptores para ella. Esos receptores están especialmente concentrados en regiones ricas en dopamina, las mismas áreas del cerebro implicadas en la esquizofrenia. Estudios en animales han demostrado que privar a los fetos de rata de vitamina D durante la gestación produce cambios duraderos en la estructura cerebral, el metabolismo de la dopamina y el comportamiento que se asemejan notablemente a lo que se observa en humanos con esquizofrenia.

La hipótesis de la vitamina D también da sentido a algunos otros patrones desconcertantes en los datos. Las tasas de esquizofrenia son más altas en las ciudades, donde la gente pasa más tiempo en interiores. Más altas en migrantes de piel oscura que se trasladan a países de alta latitud, donde la melanina reduce la capacidad de la piel para sintetizar vitamina D a partir de una luz solar más débil. Más altas a mayores distancias del ecuador. Cada uno de esos patrones se alinea con una menor exposición solar y niveles más bajos de vitamina D.

La gripe y el cerebro fetal

La vitamina D no es la única sospechosa. Una segunda hipótesis se centra en lo que ocurre inmunológicamente en el útero durante los meses de invierno. La gripe y otros virus respiratorios alcanzan su pico en otoño e invierno, lo que significa que las mujeres embarazadas en su segundo trimestre durante esos meses se enfrentan a una mayor probabilidad de infección. Y el segundo trimestre, resulta ser, es una ventana crítica para el desarrollo cerebral fetal.

Un gran estudio publicado en 2021, basado en una cohorte de población de casi 500.000 adultos en Navarra, España, encontró que los nacimientos en invierno y primavera conllevaban un mayor riesgo de esquizofrenia, pero también lo hacía haber sido gestado o nacido durante los grandes años de pandemia de gripe: específicamente 1957, 1968 y 1977. Los dos factores de riesgo operaban de forma independiente entre sí, lo que sugiere mecanismos separados en juego.

La hipótesis de activación inmune propone que cuando el sistema inmunitario de una madre monta una fuerte respuesta inflamatoria a una infección durante el embarazo, esa inflamación puede cruzar al entorno fetal y perturbar el desarrollo del cerebro. Los modelos animales han producido repetidamente resultados similares a la esquizofrenia en la descendencia al desencadenar respuestas inmunes en ratones gestantes. El cerebro fetal, en pleno proceso de ensamblaje, es sensible a ese tipo de perturbación de maneras en que el cerebro adulto simplemente no lo es.

Lo que esto significa concretamente para ti

Probablemente quieras saber si algo de esto es accionable. Es una pregunta justa.

Para la mayoría de los lectores, la respuesta honesta es: todavía no, no directamente. El aumento del riesgo por nacer en invierno es pequeño, y la esquizofrenia surge de una combinación de vulnerabilidad genética y múltiples factores ambientales a lo largo del tiempo. Tu mes de nacimiento es solo un hilo en un tapiz mucho más amplio.

Pero la investigación apunta hacia una dirección genuinamente esperanzadora. El profesor McGrath ha establecido una comparación explícita con la suplementación de folato en el embarazo, que ha reducido drásticamente las tasas de defectos del tubo neural como la espina bífida. Si la deficiencia de vitamina D durante el embarazo contribuye de manera significativa al riesgo de esquizofrenia, entonces asegurar niveles adecuados de vitamina D en mujeres embarazadas con deficiencia podría, en teoría, prevenir algunos casos por completo. Actualmente se están llevando a cabo ensayos clínicos aleatorizados para probar exactamente esto. Aún no tenemos resultados. Pero la lógica es sólida, y el potencial es real.

Lo que la investigación aún no respalda es la suplementación rutinaria de vitamina D como estrategia de prevención de la esquizofrenia. Los estudios que examinan específicamente la suplementación y los resultados de la esquizofrenia no han producido señales protectoras claras. La vacunación contra la gripe en el embarazo, aunque muy recomendada por otras razones, tampoco ha demostrado reducir el riesgo de esquizofrenia. Ambas siguen siendo áreas de investigación activa.

La perspectiva más amplia

Hay algo sobre lo que vale la pena reflexionar en todo esto, más allá de las estadísticas. El útero no está sellado del mundo. Está moldeado por las estaciones, por los alimentos y la luz solar disponibles para la madre, por los virus que circulan en su comunidad, por la adecuación de su atención prenatal. El cerebro que se ensambla en su interior es exquisitamente sensible a todas esas condiciones, de maneras que pueden resonar durante décadas.

Eso no es razón para la ansiedad. Es una razón para prestar atención. La salud prenatal, resulta, no se trata solo de los nueve meses de embarazo. Se trata de la salud durante toda la vida de la persona que ese embarazo produce.

Sabemos desde hace generaciones que lo que sucede antes del nacimiento importa. Investigaciones como esta están comenzando a mostrarnos, con precisión y de manera reproducible, exactamente cuánto importa y por qué. La ciencia no ha terminado. Pero la dirección hacia la que apunta se está volviendo más clara cada año.

Y para cualquiera que haya nacido en invierno, por lo que vale: las probabilidades siguen estando muy a tu favor.

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