Adult-Onset Allergies: What You Need to Know

While it's acknowledged that adults can develop environmental allergies even without a childhood history, precise percentages quantifying this occurrence are not readily available. However, it, too, is not zero. As the global population ages, allergy manifestations among the elderly will become more common in the future. This is the topic we will be discussing in the third and final installment of our immune system series.

Author

David Richards
September 24, 2025

Adult-Onset Allergies: What You Need to Know

In my childhood I had extreme nasal and sinus issues. I was eventually taken to an allergist who pricked my skin, in what I remember as a grid pattern, with a bevy of allergens and, drum roll, there were no reactions. Over time, age did what modern medicine could not; it made my sinuses less reactive, and I am grateful.

I mention this because it firmly establishes my allergy baseline as zero and gives context to my surprise when I went for a jog and found myself wheezing. I’ve never wheezed. This change happened a couple of years ago. I now have spring allergies. Mild, but not zero.

As the global population ages, allergy manifestations among the elderly will become more common in the future.

While it's acknowledged that adults can develop environmental allergies even without a childhood history, precise percentages quantifying this occurrence are not readily available. However, it, too, is not zero. As the global population ages, allergy manifestations among the elderly will become more common in the future. This is the topic we will be discussing in the third and final installment of our immune system series.

It’s not completely known what causes allergies later in life, but there are a few possible contributors.

For purposes of this article, I am defining allergy in the generally understood terms of an immune system reaction to a foreign substance (allergen) that is typically harmless to most people. When someone with allergies comes into contact with an allergen, their immune system overreacts, producing antibodies that trigger symptoms such as itching, swelling, and difficulty breathing.

As we age, our immune system undergoes significant changes—a process known as immunosenescence—that can influence the development of allergies later in life.

 Shift in Immune Response as We Age:

Aging can disrupt the balance between different types of immune responses. Some studies suggest a trend toward increased Th2 cytokine expression in older adults, which is associated with allergic reactions.

A specific subset of immune cells, known as Th2 cells, produce Th2 cytokines, a type of signalling protein. They play a key role in driving allergic responses. Simply put, as we age, our immune system produces more substances linked to allergies.

This shift may predispose seniors to developing conditions like asthma or allergic rhinitis.

Age-related changes also negatively impact the innate immune system, our first line of defence. Alterations in the function of macrophages (which are crucial for ingesting bacteria and other foreign cells) and a decrease in the activity of natural killer (NK) cells (which play a key role in early defense against viruses and tumors) can impair the body's ability to handle allergens effectively, potentially leading to new allergic sensitivities.

 Cumulative Exposure:

An allergen, such as pollen, pet dander, or certain foods, can trigger your immune system to perceive it as a threat. With repeated exposure, your body can become sensitized to the allergen, leading to an allergic reaction.

This process can occur over months or years, depending on the individual and the allergen.

The elderly, simply because of being alive longer, are foreseeably more prone to repeated exposure. The immune system changes that accompany aging can compound the susceptibility to the consequences of repeated exposure.

Common Late-Onset Allergies:

  1. Food Allergies

    • Shellfish Allergy: This is one of the most common adult-onset food allergies. Shellfish like shrimp, crab, and lobster can trigger allergic reactions.

    • Peanut Allergy: Although often associated with childhood, peanut allergies can also develop in adults.

    • Tree Nut Allergy: Similar to peanut allergies, tree nut allergies (such as almonds, walnuts, and cashews) can emerge later in life.

  2. Seasonal Allergies

    • Pollen Allergy: Pollen from trees, grasses, and weeds can trigger allergic reactions, especially during spring and summer.

    • Mould Allergy: Mould spores, which thrive in damp environments, can cause allergic reactions year-round but are often worse in warm, humid months.

    • Ragweed Allergy: Ragweed pollen is a common allergen in late summer and fall, causing symptoms like sneezing, runny nose, and itchy eyes.

  3. Medication Allergies: It's possible for an adult to develop an allergy to a medication they have used regularly in the past. Common medications that can cause allergic reactions later in life include:

·         Antibiotics (like penicillin)

·         Nonsteroidal anti-inflammatory drugs (NSAIDs), such as aspirin,

Recognizing Symptoms:

Late-onset allergies can present symptoms that differ from those experienced earlier in life and may mimic other medical conditions, making diagnosis challenging.

Differences in Late-Onset Allergy Symptoms

  • Severity and Presentation: Allergies developing in adulthood often manifest with more severe symptoms compared to those in childhood.

  • Delayed Reactions: In some cases, adult-onset food allergies can present with delayed symptoms, occurring hours after ingestion. This delay can complicate the identification of the allergen responsible.

Mimicking Other Conditions

  • Food Intolerances: Gastrointestinal symptoms like bloating, cramps, or diarrhea can result from both food allergies and intolerances.

  • Respiratory Conditions: Allergic rhinitis shares symptoms with non-allergic rhinitis and other respiratory issues, including nasal congestion and sneezing.

Random Events:

Beyond immune system changes and the potential consequences of repeated exposure, random events can occur at any stage of life and lead to the development of an allergy. For instance, a tick bite can trigger the Alpha-gal syndrome, which results in a red meat allergy.

The wheezing I had never experienced before while jogging alerted me to my own adult-onset allergy. Admittedly, it took me several times to make the connection between the two, but with consistent reoccurrence, I eventually realized that something wasn't right. While my new allergy is an annoyance, it is quite manageable. My advice: stay vigilant, perhaps a little more than I was.

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This article is a curation and summary of multiple sources:

Français

Allergies à début tardif : ce qu’il faut savoir

Dans mon enfance, je souffrais de graves problèmes nasaux et sinusaux. J’ai fini par consulter un allergologue qui m’a piqué la peau, dans ce que je me rappelle comme un motif en grille, avec une multitude d’allergènes et, roulement de tambour… aucune réaction. Avec le temps, l’âge a fait ce que la médecine moderne n’a pas pu : il a rendu mes sinus moins réactifs, et j’en suis reconnaissant.

Je mentionne cela parce que cela établit clairement mon point de départ en matière d’allergies : zéro. Cela donne aussi un contexte à ma surprise lorsque je suis allé courir et que je me suis retrouvé à respirer en sifflant. Je n’avais jamais sifflé. Ce changement est survenu il y a quelques années. J’ai maintenant des allergies printanières. Légères, mais pas nulles.

À mesure que la population mondiale vieillit, les manifestations allergiques chez les personnes âgées deviendront plus fréquentes à l’avenir.

Bien qu’il soit reconnu que les adultes peuvent développer des allergies environnementales même sans antécédents dans l’enfance, il n’existe pas de pourcentages précis quantifiant ce phénomène. Cependant, ce chiffre n’est pas nul non plus. À mesure que la population mondiale vieillit, les manifestations allergiques chez les personnes âgées deviendront plus fréquentes à l’avenir. C’est le sujet que nous abordons dans ce troisième et dernier volet de notre série sur le système immunitaire.

On ne sait pas complètement ce qui provoque des allergies plus tard dans la vie, mais il existe quelques facteurs possibles.

Pour les besoins de cet article, je définis l’allergie dans son sens généralement compris : une réaction du système immunitaire à une substance étrangère (allergène) normalement inoffensive pour la plupart des gens. Lorsqu’une personne allergique entre en contact avec un allergène, son système immunitaire réagit de manière excessive, produisant des anticorps qui déclenchent des symptômes tels que démangeaisons, gonflement et difficultés respiratoires.

À mesure que nous vieillissons, notre système immunitaire subit des changements importants — un processus appelé immunosénescence — qui peut influencer le développement d’allergies plus tard dans la vie.

Modification de la réponse immunitaire avec l’âge :
Le vieillissement peut perturber l’équilibre entre différents types de réponses immunitaires. Certaines études suggèrent une tendance à l’augmentation de l’expression des cytokines Th2 chez les personnes âgées, ce qui est associé aux réactions allergiques.

Un sous-ensemble spécifique de cellules immunitaires, appelées cellules Th2, produit des cytokines Th2, un type de protéines de signalisation. Elles jouent un rôle clé dans le déclenchement des réactions allergiques. En résumé, en vieillissant, notre système immunitaire produit davantage de substances liées aux allergies.

Ce changement peut prédisposer les seniors à développer des affections comme l’asthme ou la rhinite allergique.

Les changements liés à l’âge affectent également négativement le système immunitaire inné, notre première ligne de défense. Des altérations dans la fonction des macrophages (essentiels pour ingérer les bactéries et autres cellules étrangères) et une diminution de l’activité des cellules tueuses naturelles (NK, Natural Killer) — qui jouent un rôle clé dans la défense précoce contre les virus et les tumeurs — peuvent réduire la capacité de l’organisme à gérer efficacement les allergènes, ce qui peut entraîner de nouvelles sensibilités allergiques.

Exposition cumulative :
Un allergène, comme le pollen, les squames d’animaux ou certains aliments, peut amener votre système immunitaire à le percevoir comme une menace. Avec des expositions répétées, votre corps peut se sensibiliser à cet allergène, entraînant une réaction allergique.

Ce processus peut se produire sur des mois ou des années, selon l’individu et l’allergène.

Les personnes âgées, simplement parce qu’elles ont vécu plus longtemps, sont logiquement plus susceptibles d’avoir été exposées à plusieurs reprises. Les changements immunitaires liés à l’âge peuvent renforcer la vulnérabilité aux conséquences de cette exposition répétée.

Allergies courantes à début tardif :

1. Allergies alimentaires

  • Allergie aux crustacés : C’est l’une des allergies alimentaires les plus fréquentes à l’âge adulte. Les crustacés comme les crevettes, le crabe et le homard peuvent déclencher des réactions allergiques.

  • Allergie à l’arachide : Bien qu’elle soit souvent associée à l’enfance, l’allergie à l’arachide peut également apparaître chez l’adulte.

  • Allergie aux fruits à coque : Comme pour l’arachide, les allergies aux fruits à coque (amandes, noix, noix de cajou, etc.) peuvent se manifester plus tard dans la vie.

2. Allergies saisonnières

  • Allergie au pollen : Le pollen des arbres, graminées et herbacées peut déclencher des réactions allergiques, surtout au printemps et en été.

  • Allergie aux moisissures : Les spores de moisissures, qui prospèrent dans les environnements humides, peuvent provoquer des réactions allergiques toute l’année, mais sont souvent plus problématiques par temps chaud et humide.

  • Allergie à l’ambroisie : Le pollen d’ambroisie est un allergène courant à la fin de l’été et en automne, provoquant éternuements, écoulement nasal et démangeaisons oculaires.

3. Allergies médicamenteuses
Il est possible qu’un adulte développe une allergie à un médicament qu’il a pourtant utilisé régulièrement par le passé. Les médicaments courants pouvant provoquer des réactions allergiques plus tard dans la vie incluent :

  • Les antibiotiques (comme la pénicilline)

  • Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), tels que l’aspirine

Reconnaître les symptômes :
Les allergies à début tardif peuvent présenter des symptômes différents de ceux observés plus tôt dans la vie et imiter d’autres affections médicales, ce qui complique le diagnostic.

Différences dans les symptômes des allergies tardives

  • Gravité et présentation : Les allergies apparaissant à l’âge adulte se manifestent souvent par des symptômes plus sévères que celles de l’enfance.

  • Réactions retardées : Dans certains cas, les allergies alimentaires à début tardif peuvent provoquer des symptômes différés, survenant plusieurs heures après l’ingestion. Ce délai peut compliquer l’identification de l’allergène responsable.

Imitation d’autres affections

  • Intolérances alimentaires : Des symptômes gastro-intestinaux comme ballonnements, crampes ou diarrhée peuvent résulter aussi bien d’allergies alimentaires que d’intolérances.

  • Affections respiratoires : La rhinite allergique partage des symptômes avec la rhinite non allergique et d’autres problèmes respiratoires, comme la congestion nasale et les éternuements.

Événements aléatoires :
Au-delà des changements immunitaires et des effets possibles de l’exposition répétée, des événements imprévisibles peuvent survenir à tout âge et provoquer une allergie. Par exemple, une piqûre de tique peut déclencher le syndrome Alpha-gal, entraînant une allergie à la viande rouge.

Le sifflement respiratoire que je n’avais jamais connu auparavant en courant m’a alerté sur ma propre allergie à début tardif. J’avoue qu’il m’a fallu plusieurs épisodes pour faire le lien entre les deux, mais face à la récurrence, j’ai fini par comprendre que quelque chose n’allait pas. Bien que ma nouvelle allergie soit une gêne, elle reste tout à fait gérable. Mon conseil : restez vigilant, peut-être un peu plus que je ne l’ai été.

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Español

Alergias de aparición en la edad adulta: lo que debe saber

En mi infancia tuve problemas nasales y sinusales extremos. Finalmente me llevaron a un alergólogo que me pinchó la piel, en lo que recuerdo como un patrón de cuadrícula, con una serie de alérgenos y, redoble de tambores… no hubo ninguna reacción. Con el tiempo, la edad hizo lo que la medicina moderna no pudo: volvió mis senos nasales menos reactivos, y estoy agradecido por ello.

Menciono esto porque establece claramente mi punto de partida en cuanto a alergias en cero y da contexto a mi sorpresa cuando salí a correr y me encontré jadeando con un silbido. Nunca había silbado al respirar. Este cambio ocurrió hace un par de años. Ahora tengo alergias primaverales. Leves, pero no inexistentes.

A medida que la población mundial envejece, las manifestaciones alérgicas entre las personas mayores serán más comunes en el futuro.

Si bien se reconoce que los adultos pueden desarrollar alergias ambientales incluso sin antecedentes en la infancia, no se dispone fácilmente de porcentajes precisos que cuantifiquen este fenómeno. Sin embargo, tampoco es cero. A medida que la población mundial envejece, las manifestaciones alérgicas entre las personas mayores serán más comunes en el futuro. Este es el tema que trataremos en la tercera y última entrega de nuestra serie sobre el sistema inmunitario.

No se sabe con certeza qué causa las alergias más adelante en la vida, pero hay algunos posibles factores que contribuyen.

A los efectos de este artículo, defino la alergia en los términos generalmente entendidos como una reacción del sistema inmunitario a una sustancia extraña (alérgeno) que normalmente es inofensiva para la mayoría de las personas. Cuando alguien con alergias entra en contacto con un alérgeno, su sistema inmunitario reacciona de forma exagerada, produciendo anticuerpos que desencadenan síntomas como picazón, hinchazón y dificultad para respirar.

A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario experimenta cambios significativos —un proceso conocido como inmunosenescencia— que puede influir en el desarrollo de alergias más adelante en la vida.

Cambio en la respuesta inmunitaria con la edad:
El envejecimiento puede alterar el equilibrio entre los diferentes tipos de respuestas inmunitarias. Algunos estudios sugieren una tendencia hacia un aumento en la expresión de citocinas Th2 en los adultos mayores, lo que se asocia con reacciones alérgicas.

Un subconjunto específico de células inmunitarias, conocidas como células Th2, produce citocinas Th2, un tipo de proteína de señalización. Desempeñan un papel clave en la generación de respuestas alérgicas. En pocas palabras, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario produce más sustancias relacionadas con las alergias.

Este cambio puede predisponer a las personas mayores a desarrollar afecciones como el asma o la rinitis alérgica.

Los cambios relacionados con la edad también afectan negativamente al sistema inmunitario innato, nuestra primera línea de defensa. Alteraciones en la función de los macrófagos (que son esenciales para ingerir bacterias y otras células extrañas) y una disminución en la actividad de las células asesinas naturales (NK, Natural Killer, en inglés) —que desempeñan un papel clave en la defensa temprana contra virus y tumores— pueden reducir la capacidad del organismo para manejar eficazmente los alérgenos, lo que podría dar lugar a nuevas sensibilidades alérgicas.

Exposición acumulativa:
Un alérgeno, como el polen, la caspa de las mascotas o ciertos alimentos, puede hacer que su sistema inmunitario lo perciba como una amenaza. Con exposiciones repetidas, su cuerpo puede sensibilizarse a ese alérgeno, provocando una reacción alérgica.

Este proceso puede ocurrir durante meses o años, dependiendo del individuo y del alérgeno.

Las personas mayores, simplemente por haber vivido más tiempo, son previsiblemente más propensas a haber estado expuestas repetidamente. Los cambios en el sistema inmunitario que acompañan al envejecimiento pueden aumentar la susceptibilidad a las consecuencias de esa exposición repetida.

Alergias comunes de aparición tardía:

1. Alergias alimentarias

  • Alergia a los mariscos: Es una de las alergias alimentarias más comunes en la edad adulta. Los mariscos como los camarones, el cangrejo y la langosta pueden desencadenar reacciones alérgicas.

  • Alergia al maní: Aunque a menudo se asocia con la infancia, la alergia al maní también puede desarrollarse en adultos.

  • Alergia a los frutos secos: Al igual que la alergia al maní, las alergias a los frutos secos (como almendras, nueces y anacardos) pueden aparecer más tarde en la vida.

2. Alergias estacionales

  • Alergia al polen: El polen de árboles, pastos y malezas puede provocar reacciones alérgicas, especialmente en primavera y verano.

  • Alergia al moho: Las esporas de moho, que prosperan en ambientes húmedos, pueden causar reacciones alérgicas durante todo el año, pero suelen ser peores en los meses cálidos y húmedos.

  • Alergia a la ambrosía: El polen de ambrosía es un alérgeno común a finales del verano y en otoño, causando síntomas como estornudos, secreción nasal y picazón en los ojos.

3. Alergias a medicamentos
Es posible que un adulto desarrolle una alergia a un medicamento que haya usado regularmente en el pasado. Los medicamentos comunes que pueden provocar reacciones alérgicas más adelante en la vida incluyen:

  • Antibióticos (como la penicilina)

  • Antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina

Reconocimiento de los síntomas:
Las alergias de aparición tardía pueden presentar síntomas diferentes a los experimentados anteriormente en la vida y pueden imitar otras afecciones médicas, lo que dificulta el diagnóstico.

Diferencias en los síntomas de las alergias de aparición tardía

  • Gravedad y presentación: Las alergias que se desarrollan en la edad adulta a menudo se manifiestan con síntomas más graves que las de la infancia.

  • Reacciones retardadas: En algunos casos, las alergias alimentarias de aparición tardía pueden presentar síntomas retardados, que ocurren horas después de la ingestión. Este retraso puede dificultar la identificación del alérgeno responsable.

Imitación de otras afecciones

  • Intolerancias alimentarias: Síntomas gastrointestinales como hinchazón, calambres o diarrea pueden deberse tanto a alergias alimentarias como a intolerancias.

  • Afecciones respiratorias: La rinitis alérgica comparte síntomas con la rinitis no alérgica y otros problemas respiratorios, como la congestión nasal y los estornudos.

Eventos aleatorios:
Más allá de los cambios en el sistema inmunitario y las posibles consecuencias de la exposición repetida, pueden ocurrir eventos aleatorios en cualquier etapa de la vida que conduzcan al desarrollo de una alergia. Por ejemplo, una picadura de garrapata puede desencadenar el síndrome alfa-gal, que provoca alergia a la carne roja.

El silbido al respirar que nunca había experimentado antes al correr me alertó sobre mi propia alergia de aparición tardía. Admito que me llevó varios episodios hacer la conexión entre ambos, pero con la recurrencia constante, finalmente me di cuenta de que algo no estaba bien. Aunque mi nueva alergia es una molestia, es bastante manejable. Mi consejo: manténgase vigilante, quizá un poco más de lo que yo lo estuve.

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