When Productivity Becomes a Drug: Inside Cortisol Addiction

I noticed recently that I have lost the ability to do nothing. In my youth, I was a champion at it. This discovery led me to my second realization: I pack up my days so that I don’t have to contend with the possibility.

Author

David Richards
October 01, 2025

When Productivity Becomes a Drug: Inside Cortisol Addiction

I noticed recently that I have lost the ability to do nothing. In my youth, I was a champion at it. This discovery led me to my second realization: I pack up my days so that I don’t have to contend with the possibility.

I believe that returning to school in my thirties to earn my accounting designation laid the foundation for this bizarre transformation. I had a full-time job, was raising a daughter, and attended school with all its assignments and exams. I attended enough school to meet the Canadian Revenue Agency’s definition (for tax purposes) of full-time attendance. This went on for years.

Had I become addicted to cortisol?

Had I become addicted to cortisol?

We've all experienced it: the surge of energy during a crisis, the motivation to meet deadlines, or the strange high you get from completing a full schedule. The body's main stress hormone, cortisol, is partially to blame for that surge. However, what occurs if you begin to yearn for that rush?

Welcome to the world of cortisol addiction, a term that is becoming more popular in wellness circles but is not officially recognized by medical professionals. It alludes to a biological and behavioural pattern in which individuals develop an addiction to high-stress lifestyles and the resulting biochemical "high."

What Is Cortisol?
Your adrenal glands produce the steroid hormone cortisol, which is released in reaction to stress and low blood sugar. Among other things, it aids in blood pressure control, inflammation reduction, and metabolism regulation. As part of the fight-or-flight response, your body releases a lot of cortisol when you are threatened, readying you to take quick action.
Cortisol levels typically fluctuate in tandem with your circadian rhythm. Unless chronic stress disrupts them, they peak in the morning and decline at night.

When Stress Turns Into a Behaviour
Short-term exposure to cortisol is essential, but long-term exposure can have disastrous effects. Weight gain, immunological suppression, anxiety, sleeplessness, and cognitive problems have all been related to persistently high cortisol levels.
However, some people develop a mental addiction to high-stress situations in addition to their physical health. They thrive on back-to-back commitments, dramatic personal relationships, and strict deadlines. They become bored or restless when things eventually settle down. The concept of "cortisol addiction" enters the picture here.

Is Addiction to Cortisol Real?
Clinically, neither the DSM-5 nor the major medical organizations recognize cortisol addiction. However, according to some experts, the term can be used to describe the psychological dependence on stress-driven behaviour.
Some people are addicted to the drama and urgency that stress brings, according to psychiatrist Dr. Judith Orloff, author of The Empath's Survival Guide. She claims that while chaos makes them feel more alive, it eventually wears them down.
In his book Why Zebras Don't Get Ulcers, neuroscientist Dr. Robert Sapolsky echoes this notion by explaining how long-term stress changes brain chemistry, making it more difficult to unwind, even after danger has passed.



The Reward System of the Brain Participates
Although cortisol by itself is not as addictive as opioids or nicotine, the circumstances that cause it can lead to habit formation. This is due in part to the interaction between cortisol and the dopamine system in the brain, which is responsible for rewarding behaviours and habits.
According to a 2011 study that was published in Neuroscience and Biobehavioral Reviews, stress can cause dopamine to rise, particularly if the stressor is rewarding (such as winning a debate or meeting a deadline). People may gradually begin unconsciously looking for stressful situations in order to get the dopamine reward.

Do You Have a Stress Addiction?
You may be caught in the cortisol loop for the following reasons:

·         You feel anxious or uncomfortable during downtime.

·         You often create unnecessary urgency or drama.

·         You multitask compulsively, even when it’s not efficient.

·         You say “yes” to too many commitments.

·         You feel most alive when under pressure.


Does that sound familiar? It's not your fault, and you're not alone. At work, high-pressure behaviours are frequently rewarded and reinforced by the culture.

Long-Term Repercussions
Constant stress not only wears you out, but it can seriously harm your health. Heart disease, type 2 diabetes, memory issues, and disorders of anxiety and depression are all associated with persistently high cortisol levels. The hippocampus, a region of the brain involved in memory and emotional control, may also shrink as a result. This may eventually lead to a vicious cycle of increased stress and deteriorated coping mechanisms.

Ending the Cycle
The good news is that you can retrain your brain to handle stress, even though it can become addictive.

1.      Engage in Mindfulness Exercises. Research indicates that meditation can increase grey matter in regions linked to empathy and self-control while lowering cortisol levels. Even ten minutes a day has an impact.

2.      Move Your Body Exercise burns off extra cortisol in addition to calories. You can balance your stress hormones even with a daily walk.

3.      Prioritize Sleep. Sleep deprivation reduces resilience and increases cortisol. Set a screen-free wind-down routine and aim for 7 to 9 hours.

4.      Rethink Productivity. Rest is not laziness. Rest is actually necessary for long-term performance. Make an effort to plan downtime as carefully as you do meetings.

5.      Get Expert Assistance. Stress reactions can be effectively managed with cognitive behavioural therapy (CBT). It can assist you in recognizing and altering the thought patterns that keep you motivated to work hard.

I have long incorporated exercise and prioritizing sleep into my general health and wellness regimen, but it wasn't until I began to rethink productivity that I felt like I was beginning to overcome my "addiction." I do not merely give myself permission to do nothing; I now make it a requirement. The process still calls for some mental fortitude.

Concluding remarks
Although it isn't a recognized diagnosis, cortisol addiction provides a helpful lens through which to view the pressure to constantly be doing and accomplishing. You can break the cycle and create a more resilient, healthy life by learning to become more conscious of your patterns.
Take a moment the next time you find yourself juggling your schedule. Are your actions intentional, or are you chasing cortisol?

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This article is a curation and summary of multiple sources:

 

Français

Quand la productivité devient une drogue : plongée dans l’addiction au cortisol

J’ai récemment constaté que j’avais perdu la capacité de ne rien faire. Dans ma jeunesse, j’étais championne dans ce domaine. Cette découverte m’a menée à une seconde réalisation : je remplis mes journées pour éviter d’avoir à affronter cette possibilité.

Je crois que le fait d’être retournée à l’école dans la trentaine pour obtenir mon titre de comptable a jeté les bases de cette transformation étrange. J’avais un emploi à temps plein, j’élevais une fille et je suivais des cours avec leurs devoirs et examens. J’ai fréquenté l’école suffisamment pour répondre à la définition de fréquentation à temps plein de l’Agence du revenu du Canada (à des fins fiscales). Et cela a duré des années.

Avais-je développé une addiction au cortisol ?

Avais-je développé une addiction au cortisol ?

Nous l’avons tous vécu : la montée d’énergie en pleine crise, la motivation pour respecter un délai, ou l’étrange euphorie ressentie après avoir mené à bien un emploi du temps chargé. L’hormone principale du stress, le cortisol, est en partie responsable de cette poussée. Mais que se passe-t-il si l’on commence à rechercher ce « rush » ?

Bienvenue dans le monde de l’addiction au cortisol, un terme de plus en plus répandu dans les cercles de bien-être, mais qui n’est pas officiellement reconnu par les professionnels de santé. Il désigne un schéma biologique et comportemental dans lequel les individus deviennent dépendants d’un mode de vie à haut niveau de stress et du « high » biochimique qui en résulte.

Qu’est-ce que le cortisol ?

Vos glandes surrénales produisent l’hormone stéroïde appelée cortisol, libérée en réponse au stress et à une baisse de la glycémie. Entre autres rôles, il aide à réguler la tension artérielle, à réduire l’inflammation et à contrôler le métabolisme. Dans le cadre de la réaction de lutte ou de fuite, votre corps libère beaucoup de cortisol lorsque vous êtes menacé, vous préparant à agir rapidement.

Les niveaux de cortisol fluctuent généralement en fonction de votre rythme circadien. Sauf si un stress chronique les perturbe, ils atteignent un pic le matin et diminuent le soir.

Quand le stress devient un comportement

Une exposition à court terme au cortisol est essentielle, mais une exposition prolongée peut avoir des effets désastreux. Une prise de poids, une suppression du système immunitaire, de l’anxiété, de l’insomnie et des troubles cognitifs ont tous été liés à des niveaux élevés persistants de cortisol.

Cependant, certaines personnes développent une dépendance mentale aux situations de stress intense, en plus des effets physiques. Elles s’épanouissent dans les engagements enchaînés, les relations personnelles tumultueuses et les délais serrés. Elles s’ennuient ou deviennent agitées lorsque les choses se calment. C’est là que la notion « d’addiction au cortisol » entre en jeu.

L’addiction au cortisol est-elle réelle ?

Cliniquement, ni le DSM-5 ni les grandes organisations médicales ne reconnaissent l’addiction au cortisol. Cependant, certains experts estiment que ce terme peut décrire la dépendance psychologique à un comportement motivé par le stress.

Certaines personnes sont accros au drame et à l’urgence que le stress apporte, explique la psychiatre Dr Judith Orloff, auteure de The Empath’s Survival Guide. Selon elle, le chaos les fait se sentir plus vivants, mais finit par les épuiser.

Dans son livre Why Zebras Don’t Get Ulcers, le neuroscientifique Dr Robert Sapolsky reprend cette idée en expliquant comment le stress prolongé modifie la chimie du cerveau, rendant plus difficile la détente, même après la disparition du danger.

Le système de récompense du cerveau participe

Bien que le cortisol, à lui seul, ne soit pas aussi addictif que les opioïdes ou la nicotine, les situations qui le déclenchent peuvent mener à la formation d’habitudes. Cela s’explique en partie par l’interaction entre le cortisol et le système dopaminergique du cerveau, responsable de la récompense et des habitudes.

Selon une étude de 2011 publiée dans Neuroscience and Biobehavioral Reviews, le stress peut faire augmenter la dopamine, surtout si le facteur de stress est gratifiant (comme gagner un débat ou respecter un délai). Les gens peuvent peu à peu commencer à rechercher inconsciemment des situations stressantes pour obtenir cette récompense dopaminergique.

Êtes-vous accro au stress ?

Vous pourriez être pris dans le cycle du cortisol si :

· Vous vous sentez anxieux ou mal à l’aise pendant les périodes calmes.
· Vous créez souvent de l’urgence ou du drame inutile.
· Vous pratiquez le multitâche de façon compulsive, même lorsque ce n’est pas efficace.
· Vous dites « oui » à trop d’engagements.
· Vous vous sentez le plus vivant sous pression.

Cela vous semble familier ? Ce n’est pas votre faute, et vous n’êtes pas seul. Au travail, les comportements à haute pression sont souvent récompensés et renforcés par la culture.

Conséquences à long terme

Un stress constant ne vous épuise pas seulement : il peut sérieusement nuire à votre santé. Les maladies cardiaques, le diabète de type 2, les troubles de la mémoire, ainsi que l’anxiété et la dépression sont tous associés à des niveaux élevés persistants de cortisol. L’hippocampe (une région du cerveau impliquée dans la mémoire et la régulation émotionnelle) peut également rétrécir. Cela peut, à terme, entraîner un cercle vicieux de stress accru et de capacités d’adaptation réduites.

Rompre le cycle

La bonne nouvelle, c’est que vous pouvez rééduquer votre cerveau à gérer le stress, même s’il peut devenir addictif.

  1. Pratiquez la pleine conscience. Les recherches montrent que la méditation peut augmenter la matière grise dans les zones liées à l’empathie et au contrôle de soi, tout en réduisant le cortisol. Dix minutes par jour suffisent à avoir un impact.

  2. Bougez. L’exercice brûle l’excès de cortisol en plus des calories. Même une marche quotidienne peut aider à équilibrer vos hormones du stress.

  3. Priorisez le sommeil. Le manque de sommeil réduit la résilience et augmente le cortisol. Établissez une routine sans écran avant le coucher et visez 7 à 9 heures.

  4. Repensez la productivité. Le repos n’est pas de la paresse. Il est en réalité nécessaire à la performance à long terme. Planifiez vos moments de pause aussi soigneusement que vos réunions.

  5. Cherchez de l’aide professionnelle. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC, Anglais CBT) peut aider à gérer efficacement les réactions au stress. Elle vous aide à reconnaître et à modifier les schémas de pensée qui vous poussent à rester dans l’hyperactivité.

J’ai longtemps intégré l’exercice et la priorité au sommeil dans ma routine de santé et de bien-être, mais ce n’est qu’en repensant la productivité que j’ai eu l’impression de commencer à surmonter mon « addiction ». Je ne me contente plus de m’autoriser à ne rien faire : j’en fais désormais une règle stricte. Le processus demande encore un certain courage mental.

Conclusion

Bien qu’elle ne soit pas un diagnostic reconnu, l’addiction au cortisol offre une grille de lecture utile pour comprendre la pression de toujours faire et accomplir. En prenant conscience de vos schémas, vous pouvez briser le cycle et construire une vie plus saine et plus résiliente.

La prochaine fois que vous vous surprendrez à jongler avec votre emploi du temps, prenez un instant. Vos actions sont-elles intentionnelles ou êtes-vous en train de courir après le cortisol ?

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Español

Cuando la productividad se convierte en una droga: dentro de la adicción al cortisol

Hace poco me di cuenta de que había perdido la capacidad de no hacer nada. En mi juventud, era una experta en ello. Este descubrimiento me llevó a una segunda conclusión: lleno mis días para evitar enfrentarme a esa posibilidad.

Creo que el hecho de haber vuelto a la universidad en la treintena para obtener mi título de contadora sentó las bases de esta extraña transformación. Tenía un trabajo a tiempo completo, criaba a una hija y asistía a clases con sus tareas y exámenes. Estudié lo suficiente como para cumplir con la definición de estudiante a tiempo completo de la Agencia Tributaria de Canadá (a efectos fiscales). Y eso duró años.

¿Había desarrollado una adicción al cortisol?

¿Había desarrollado una adicción al cortisol?

Todos lo hemos vivido: la oleada de energía en plena crisis, la motivación para cumplir un plazo o la extraña euforia que sentimos después de completar una agenda apretada. La principal hormona del estrés, el cortisol, es en parte responsable de ese impulso. Pero ¿qué pasa si empezamos a buscar ese “subidón”?

Bienvenido al mundo de la adicción al cortisol, un término cada vez más común en los círculos de bienestar, aunque no esté reconocido oficialmente por los profesionales de la salud. Describe un patrón biológico y conductual en el que las personas se vuelven dependientes de un estilo de vida de alto estrés y del “high” bioquímico que este produce.

¿Qué es el cortisol?

Tus glándulas suprarrenales producen la hormona esteroidea llamada cortisol, que se libera en respuesta al estrés y a la disminución de los niveles de glucosa en sangre. Entre otras funciones, ayuda a regular la presión arterial, reducir la inflamación y controlar el metabolismo. Como parte de la respuesta de lucha o huida, tu cuerpo libera grandes cantidades de cortisol cuando percibe una amenaza, preparándote para actuar rápidamente.

Los niveles de cortisol suelen fluctuar según tu ritmo circadiano. Salvo que un estrés crónico los altere, alcanzan su punto máximo por la mañana y disminuyen por la noche.

Cuando el estrés se convierte en un comportamiento

La exposición a corto plazo al cortisol es esencial, pero la exposición prolongada puede tener efectos perjudiciales. El aumento de peso, la supresión del sistema inmunitario, la ansiedad, el insomnio y los problemas cognitivos se han relacionado con niveles persistentemente altos de cortisol.

Sin embargo, algunas personas desarrollan una dependencia mental de las situaciones de alto estrés, además de los efectos físicos. Prosperan en agendas encadenadas, relaciones personales tumultuosas y plazos ajustados. Se aburren o se inquietan cuando las cosas se calman. Ahí es donde entra en juego el concepto de “adicción al cortisol”.

¿Es real la adicción al cortisol?

Clínicamente, ni el DSM-5 ni las principales organizaciones médicas reconocen la adicción al cortisol. Sin embargo, algunos expertos consideran que el término puede describir la dependencia psicológica de un comportamiento impulsado por el estrés.

Algunas personas son adictas al drama y a la urgencia que el estrés aporta, explica la psiquiatra Dra. Judith Orloff, autora de The Empath’s Survival Guide. Según ella, el caos les hace sentirse más vivas, pero acaba agotándolas.

En su libro Why Zebras Don’t Get Ulcers, el neurocientífico Dr. Robert Sapolsky retoma esta idea explicando cómo el estrés prolongado altera la química cerebral, dificultando la relajación incluso después de que desaparezca el peligro.

El sistema de recompensa del cerebro participa

Aunque el cortisol por sí solo no sea tan adictivo como los opioides o la nicotina, las situaciones que lo desencadenan pueden llevar a la formación de hábitos. Esto se debe en parte a la interacción entre el cortisol y el sistema dopaminérgico del cerebro, responsable de la recompensa y los hábitos.

Según un estudio de 2011 publicado en Neuroscience and Biobehavioral Reviews, el estrés puede aumentar la dopamina, especialmente si el factor estresante resulta gratificante (como ganar un debate o cumplir un plazo). Con el tiempo, las personas pueden empezar a buscar inconscientemente situaciones estresantes para obtener esa recompensa dopaminérgica.

¿Eres adicto al estrés?

Podrías estar atrapado en el ciclo del cortisol si:

· Te sientes ansioso o incómodo durante los periodos tranquilos.
· Creas a menudo urgencia o drama innecesario.
· Practicas la multitarea de forma compulsiva, incluso cuando no es eficaz.
· Dices “sí” a demasiados compromisos.
· Te sientes más vivo bajo presión.

¿Te resulta familiar? No es tu culpa, y no estás solo. En el trabajo, los comportamientos de alta presión suelen ser recompensados y reforzados por la cultura.

Consecuencias a largo plazo

El estrés constante no solo te agota: puede dañar seriamente tu salud. Las enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2, los problemas de memoria, así como la ansiedad y la depresión, se han asociado a niveles persistentemente altos de cortisol. El hipocampo (una región del cerebro implicada en la memoria y la regulación emocional) también puede encogerse. Esto puede, con el tiempo, generar un círculo vicioso de mayor estrés y menor capacidad de afrontamiento.

Romper el ciclo

La buena noticia es que puedes reentrenar tu cerebro para manejar el estrés, incluso si puede volverse adictivo.

  1. Practica la atención plena. Las investigaciones muestran que la meditación puede aumentar la materia gris en las áreas relacionadas con la empatía y el autocontrol, al tiempo que reduce el cortisol. Diez minutos al día pueden marcar la diferencia.

  2. Muévete. El ejercicio quema el exceso de cortisol además de calorías. Incluso una caminata diaria puede ayudar a equilibrar tus hormonas del estrés.

  3. Prioriza el sueño. La falta de sueño reduce la resiliencia y aumenta el cortisol. Establece una rutina sin pantallas antes de dormir y procura dormir entre 7 y 9 horas.

  4. Replantea la productividad. Descansar no es pereza. En realidad, es necesario para el rendimiento a largo plazo. Programa tus pausas con el mismo cuidado que tus reuniones.

  5. Busca ayuda profesional. La terapia cognitivo-conductual (TCC, Inglés CBT) puede ayudar a gestionar eficazmente las reacciones al estrés. Te enseña a reconocer y modificar los patrones de pensamiento que te mantienen en la hiperactividad.

Durante mucho tiempo integré el ejercicio y la prioridad al sueño en mi rutina de salud y bienestar, pero solo al replantear la productividad sentí que empezaba a superar mi “adicción”. Ya no solo me permito no hacer nada: ahora lo considero una regla estricta. El proceso aún requiere cierta valentía mental.

Conclusión

Aunque no sea un diagnóstico reconocido, la adicción al cortisol ofrece una lente útil para comprender la presión de hacer y lograr constantemente. Al tomar conciencia de tus patrones, puedes romper el ciclo y construir una vida más saludable y resiliente.

La próxima vez que te sorprendas corriendo de una tarea a otra, detente un momento. ¿Tus acciones son intencionales o estás persiguiendo el cortisol?

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