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When It’s Not a Heart Attack: Navigating the Gray Areas of Cardiac Health
Last summer, my partner had a cardiac event. Event is a placeholder term. Whatever occurred resulted in enough markers for our GP to alarmingly refer to it as a heart attack but not enough for the cardiologist to agree. The cardiologist could only definitively tell us what it was not. So, event it is.
David Richards
May 07, 2025
When It’s Not a Heart Attack: Navigating the Gray Areas of Cardiac Health
Last summer, my partner had a cardiac event. Event is a placeholder term. Whatever occurred resulted in enough markers for our GP to alarmingly refer to it as a heart attack but not enough for the cardiologist to agree. The cardiologist could only definitively tell us what it was not. So, event it is.
My partner does not smoke or drink; he never has. He avoids caffeine, has no family history indicating a predisposition, and, while he does not exercise, he is not what I would label as sedentary. But he is a man over 70 who is dealing with some of the consequences of getting older.
But he is a man over 70 who is dealing with some of the consequences of getting older.
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As we age, the heart undergoes structural changes that reduce its performance. Promisingly, research indicates that we can slow down that process and even, to some degree, reverse it.
Structural changes to the heart begin as early as middle age, when the muscle mass gradually begins to shrink. This process continues throughout life, with an average reduction of about 0.3 grams per year. During this period, the natural pacemaker system of the heart, particularly the sinoatrial (SA) node, starts to lose cells and develop fibrous tissue and fat deposits. Starting in our 60s, thickening and stiffening of heart valves and aorta sets in. The consequence of this progressive performance degradation is that the heart becomes less up to the task of pumping blood, triggering a cluster of symptoms from chest pain to shortness of breath and fatigue.
In the extreme, the result can be heart failure, when the heart is unable to pump blood effectively to meet the body’s needs, or a heart attack, when blood flow to a part of the heart is blocked, usually by a blood clot, or cardiac arrest, when the heart suddenly stops beating due to an electrical malfunction in the heart.
Heart-healthy diets are often not focused on directly improving the performance of the heart but rather seek to improve the cardiovascular environment by lightening the load.
For example, too much sodium in the diet causes the body to retain water, increasing the volume of blood in the bloodstream. This leads to higher blood pressure, which is a major risk factor for heart disease and stroke1. The effects of aging on the heart muscle aside, the increased workload from high blood pressure forces the heart to pump harder. Over time, this can lead to hypertrophy, where the heart muscle thickens and enlarges. This thickening can reduce the heart’s efficiency. Therefore, a heart-healthy diet would be low sodium. The impact of overall gut health on the heart’s environment will be discussed in a future article.
Where many diet considerations focus on the cardiovascular environment, alcohol can profoundly and directly interfere with the processes of the heart. Arrhythmia, or an irregular heartbeat, can occur when people drink too much. And the young and fit, with no previous illnesses, are not immune. Even drinking small amounts of alcohol regularly can trigger atrial fibrillation, says a study from Hamburg University's heart and vascular centre. The long-term effects of such arrhythmias are unknown.
Omega-3s also work directly on the heart, making the cell membranes less stiff, which can affect how the cell functions. This change influences ion channels—pathways that control the movement of ions like sodium and calcium in and out of cells.
Widely recognized for their health benefits, there are concerns about their impact on heart conditions, particularly atrial fibrillation (an abnormal heart rhythm). Too much omega-3 can allow excess sodium and calcium into cells, potentially triggering premature contractions and arrhythmias.
The impact of omega-3s on heart health is dose-dependent. While moderate dietary intake is beneficial and may reduce heart disease risk, excessive supplemental consumption could increase risks.
This aligns with a 12-year study on the fish oil supplements that found that those who had developed cardiovascular disease before starting on regular fish supplements had a lower risk of progressing from atrial fibrillation to a heart attack and a 9 percent lower risk of progressing from heart failure to death. However, those who started out with no known prior cardiovascular disease were 13 percent more likely to develop atrial fibrillation. It is important to note that the study focuses on supplementation as opposed to dietary sources of omega-3s.
Regular exercise is another component in maintaining cardiovascular health. It helps to address age-related structural change to the heart while also improving the cardiovascular environment.
Vigorous intensity exercise can reverse aging in the heart. A study by UT Southwest found that a 2-year high-intensity exercise program in sedentary 50-year-olds beneficially increased their heart’s size and elasticity. The additional benefit of vigorous exercise is that it can reduce blood pressure as effectively as medication.
Aging affects the heart in ways that may seem inevitable, but we have more control than we might think. One significant study found that meeting the minimum guidelines for physical activity—150 to 300 minutes per week of moderate intensity—can reduce the risk of cardiovascular disease mortality by 22% to 31%. A "moderate intensity" activity is defined as something akin to gardening (like raking leaves or pushing a lawn mower) or cycling at a moderate pace or brisk walking. Basically, the ounce of prevention is to live life with zest.
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The information contained in the PeakWell newsletter is provided for general and educational purposes only and do not constitute medical or other professional advice on any subject matter.
1 The kidneys help regulate blood pressure by controlling the amount of sodium in the body. Excessive sodium can impair kidney function, leading to further increases in blood pressure and additional strain on the heart. High sodium intake can also directly affect blood vessels, making them stiffer and less responsive. Not related, but of interest, is that studies show that a high sodium diet led to bone calcium loss.
This article is a curation and summary of multiple sources:
Massive study uncovers how much exercise is needed to live longer | American Medical Association (ama-assn.org)
Optimum Dose of Resistance Exercise for Cardiovascular Health and Longevity: Is More Better? | Current Cardiology Reports (springer.com)
Quand Ce n'est pas une Crise Cardiaque: Connaître les Zones Grises de la Santé Cardiaque
Traduction par Micaela Carboni
L'été dernier, mon partenaire a eu un épisode cardiaque. Cet épisode était un indicateur. Quoi qu'il se soit passé, il y avait suffisamment d'indicateurs pour que notre médecin de famille parle de crise cardiaque, mais pas assez pour que le cardiologue soit d'accord. Le cardiologue ne pouvait que nous dire avec certitude ce qu'il n'était pas. Nous avons donc parlé d'un épisode.
Mon partenaire ne fume pas et ne boit pas, il ne l'a jamais fait. Il évite la caféine, n'a pas d'antécédents familiaux indiquant une prédisposition et, bien qu'il ne fasse pas d'exercice, il n'est pas ce que je qualifierais de sédentaire. Mais c'est un homme de 70 ans qui est confronté à certaines des conséquences de l'âge.
Mais c'est un homme de 70 ans qui est confronté à certaines des conséquences de l'âge.
Avec l'âge, le cœur subit des modifications structurelles qui réduisent ses performances. La recherche indique qu'il est possible de ralentir ce processus et même, dans une certaine mesure, de l'inverser.
Les changements structurels du cœur commencent dès l'âge moyen, lorsque la masse musculaire commence à diminuer progressivement. Ce processus se poursuit tout au long de la vie, avec une réduction moyenne d'environ 0,3 gramme par an. Au cours de cette période, le système pacemaker naturel du cœur, en particulier le nœud sinusal (SA), commence à perdre des cellules et à développer des tissus fibreux et des dépôts graisseux. À partir de 60 ans, les valves cardiaques et l'aorte s'épaississent et se rigidifient. La conséquence de cette dégradation progressive des performances est que le cœur est de moins en moins capable de pomper le sang, ce qui déclenche une série de symptômes allant de la douleur thoracique à l'essoufflement et à la fatigue.
À l'extrême, le résultat peut être une insuffisance cardiaque, lorsque le cœur est incapable de pomper efficacement le sang pour répondre aux besoins de l'organisme, une crise cardiaque, lorsque le flux sanguin vers une partie du cœur est bloqué, généralement par un caillot de sang, ou un arrêt cardiaque, lorsque le cœur s'arrête soudainement de battre en raison d'un dysfonctionnement électrique du cœur.
Les régimes alimentaires sains pour le cœur ne visent généralement pas à améliorer directement les performances du cœur, mais plutôt à améliorer l'environnement cardiovasculaire en allégeant la charge.
Par exemple, un excès de sodium dans l'alimentation entraîne une rétention d'eau dans l'organisme, ce qui augmente le volume de sang dans la circulation sanguine. Cela entraîne une augmentation de la pression artérielle, qui est un facteur de risque majeur pour les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux1. Outre les effets du vieillissement sur le muscle cardiaque, l'augmentation de la charge due à l'hypertension oblige le cœur à pomper plus fort. Avec le temps, cela peut entraîner une hypertrophie, c'est-à-dire un épaississement et une augmentation de la taille du muscle cardiaque. Cet épaississement peut réduire l'efficacité du cœur. C'est pourquoi une alimentation saine pour le cœur doit être pauvre en sodium. L'impact de la santé intestinale globale sur l'environnement cardiaque sera abordé dans un prochain article.
Alors que de nombreuses approches diététiques se concentrent sur l'environnement cardiovasculaire, l'alcool peut profondément et directement interférer avec les processus cardiaques. L'arythmie, ou rythme cardiaque irrégulier, peut survenir lorsque l'on boit trop. Les personnes jeunes, en bonne santé et sans antécédents de maladie ne sont pas à l'abri. Selon une étude du Centre cardiovasculaire de l'Université de Hambourg, même une consommation régulière de petites quantités d'alcool peut déclencher une fibrillation auriculaire. Les effets à long terme de ces arythmies sont inconnus.
Les oméga-3 agissent aussi directement sur le cœur en rendant les membranes cellulaires moins rigides, ce qui peut affecter le fonctionnement des cellules. Ce changement influence les canaux ioniques, des voies qui contrôlent le mouvement des ions tels que le sodium et le calcium à l'intérieur et à l'extérieur des cellules.
Largement reconnus pour leurs bienfaits sur la santé, les oméga-3 suscitent des inquiétudes quant à leurs effets sur les maladies cardiaques, en particulier la fibrillation auriculaire (un rythme cardiaque anormal). Un excès d'oméga-3 peut permettre à une trop grande quantité de sodium et de calcium de pénétrer dans les cellules, ce qui pourrait déclencher des contractions prématurées et des arythmies.
L'effet des oméga-3 sur la santé cardiaque dépend de la dose. Alors qu'un apport alimentaire modéré est bénéfique et peut réduire le risque de maladie cardiaque, une supplémentation excessive peut augmenter les risques.
Ceci est cohérent avec une étude de 12 ans sur les suppléments d'huile de poisson qui a montré que ceux qui avaient développé une maladie cardiovasculaire avant de commencer à prendre des suppléments réguliers de poisson avaient un risque plus faible de passer de la fibrillation auriculaire à l'infarctus du myocarde et un risque plus faible de 9 % de passer de l'insuffisance cardiaque à la mort. En revanche, les personnes qui ont commencé à prendre des suppléments de poisson sans maladie cardiovasculaire antérieure connue étaient 13 % plus susceptibles de développer une fibrillation auriculaire. Il est important de noter que l'étude porte sur les suppléments et non sur les sources alimentaires d'oméga-3.
L'exercice physique régulier est un autre élément du maintien de la santé cardiovasculaire. Il permet de remédier aux modifications structurelles du cœur liées à l'âge tout en améliorant l'environnement cardiovasculaire.
Des exercices d'intensité élevée peuvent inverser le vieillissement du cœur. Une étude menée par UT Southwest a montré qu'un programme d'exercices d'intensité élevée pendant deux ans chez des personnes sédentaires de 50 ans avait pour effet bénéfique d'augmenter la taille et l'élasticité du cœur. L'exercice vigoureux présente en outre l'avantage de faire baisser la tension artérielle aussi efficacement que les médicaments.
Le vieillissement affecte le cœur d'une manière qui peut sembler inévitable, mais nous avons plus de contrôle que nous ne le pensons. Une étude importante a montré que le respect des recommandations minimales en matière d'activité physique - 150 à 300 minutes par semaine d'activité d'intensité modérée - peut réduire le risque de mortalité par maladie cardiovasculaire de 22 à 31 %. L'activité physique d'intensité modérée est définie comme le jardinage (ratisser les feuilles ou pousser une tondeuse à gazon), le cyclisme à un rythme modéré ou la marche rapide. En résumé, l'approche préventive consiste à vivre sa vie avec enthousiasme.
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Español
Cuándo No Es Un Infarto: Conociendo las Zonas Grises de la Salud Cardiaca
Traducción por Micaela Carboni
El verano pasado, mi pareja tuvo un episodio cardíaco. El episodio fue un indicador. Ocurriera lo que ocurriera, hubo suficientes indicadores para que nuestro médico de cabecera lo calificara alarmantemente como un infarto, pero no los suficientes para que el cardiólogo estuviera de acuerdo. El cardiólogo sólo pudo decirnos definitivamente lo que no era. Así pues, lo calificamos como un episodio.
Mi pareja no fuma ni bebe; nunca lo ha hecho. Evita la cafeína, no tiene antecedentes familiares que indiquen una predisposición y, aunque no hace ejercicio, no es lo que yo calificaría de sedentario. Pero es un hombre de más de 70 años que se enfrenta a algunas de las consecuencias de la edad.
Pero es un hombre de más de 70 años que se enfrenta a algunas de las consecuencias de la edad.
A medida que envejecemos, el corazón experimenta cambios estructurales que reducen su rendimiento. Las investigaciones indican que podemos desacelerar ese proceso e incluso, en cierta medida, invertirlo.
Los cambios estructurales del corazón comienzan ya en la mediana edad, cuando la masa muscular empieza a reducirse gradualmente. Este proceso continúa durante toda la vida, con una reducción media de unos 0,3 gramos al año. Durante este periodo, el sistema natural de marcapasos del corazón, en particular el nódulo sinoauricular (SA), empieza a perder células y a desarrollar tejidos fibrosos y depósitos de grasa. A partir de los 60 años, se produce un engrosamiento y endurecimiento de las válvulas cardíacas y la arteria aorta. La consecuencia de esta degradación progresiva del rendimiento es que el corazón está cada vez menos preparado para bombear sangre, lo que desencadena una serie de síntomas que van desde el dolor torácico hasta la falta de aliento y la fatiga.
En el extremo, el resultado puede ser una insuficiencia cardiaca, cuando el corazón es incapaz de bombear sangre eficazmente para satisfacer las necesidades del organismo, o un infarto, cuando se bloquea el flujo sanguíneo a una parte del corazón, normalmente por un coágulo de sangre, o una parada cardiaca, cuando el corazón deja de latir repentinamente debido a un mal funcionamiento eléctrico del corazón.
Las dietas cardiosaludables no suelen centrarse en mejorar directamente el rendimiento del corazón, sino que tratan de mejorar el entorno cardiovascular aligerando la carga.
Por ejemplo, un exceso de sodio en la dieta hace que el organismo retenga agua, aumentando el volumen de sangre en el torrente sanguíneo. Esto provoca un aumento de la presión arterial, que es uno de los principales factores de riesgo de las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares1. Aparte de los efectos del envejecimiento sobre el músculo cardiaco, el aumento de la carga derivada de la hipertensión obliga al corazón a bombear con más fuerza. Con el tiempo, esto puede dar lugar a la hipertrofia, en la que el músculo cardiaco se engrosa y aumenta de tamaño. Este engrosamiento puede reducir la eficacia del corazón. Por lo tanto, una dieta cardiosaludable sería baja en sodio. El impacto de la salud intestinal a nivel general en el entorno del corazón se tratará en un próximo artículo.
Mientras que muchos enfoques dietéticos se centran en el entorno cardiovascular, el alcohol puede interferir profunda y directamente en los procesos del corazón. La arritmia, o latido irregular del corazón, puede producirse cuando se bebe demasiado. Y las personas jóvenes y en forma, sin enfermedades previas, no son inmunes. Incluso beber pequeñas cantidades de alcohol con regularidad puede desencadenar fibrilación auricular, según un estudio del Centro Cardiovascular de la Universidad de Hamburgo. Se desconocen los efectos a largo plazo de estas arritmias.
Los omega-3 también actúan directamente sobre el corazón, haciendo que las membranas celulares sean menos rígidas, lo que puede afectar al funcionamiento de la célula. Este cambio influye en los canales iónicos, vías que controlan el movimiento de iones como el sodio y el calcio dentro y fuera de las células.
Ampliamente reconocidos por sus beneficios para la salud, preocupan sus efectos sobre las afecciones cardiacas, en particular la fibrilación auricular (un ritmo cardiaco anormal). Un exceso de omega-3 puede permitir la entrada excesiva de sodio y calcio en las células, lo que podría desencadenar contracciones prematuras y arritmias.
El efecto de los omega-3 en la salud del corazón depende de la dosis. Aunque un consumo moderado en la dieta es beneficioso y puede reducir el riesgo de cardiopatías, un consumo excesivo de suplementos podría aumentar los riesgos.
Esto concuerda con un estudio de 12 años sobre los suplementos de aceite de pescado que descubrió que quienes habían desarrollado una enfermedad cardiovascular antes de empezar a tomar suplementos regulares de pescado tenían un riesgo menor de evolucionar de fibrilación auricular a infarto de miocardio y un riesgo un 9 por ciento menor de evolucionar de insuficiencia cardiaca a muerte. Sin embargo, los que empezaron sin ninguna enfermedad cardiovascular previa conocida tenían un 13% más de probabilidades de desarrollar fibrilación auricular. Es importante señalar que el estudio se centra en los suplementos y no en las fuentes dietéticas de omega-3.
El ejercicio regular es otro componente del mantenimiento de la salud cardiovascular. Ayuda a abordar los cambios estructurales del corazón relacionados con la edad, al tiempo que mejora el entorno cardiovascular.
El ejercicio de intensidad vigorosa puede revertir el envejecimiento del corazón. Un estudio realizado por UT Southwest descubrió que un programa de ejercicio de alta intensidad de 2 años de duración en personas sedentarias de 50 años de edad aumentaba de forma beneficiosa el tamaño y la elasticidad del corazón. El beneficio adicional del ejercicio vigoroso es que puede reducir la presión arterial tan eficazmente como la medicación.
El envejecimiento afecta al corazón de formas que pueden parecer inevitables, pero tenemos más control del que podríamos pensar. Un importante estudio reveló que cumplir las directrices mínimas de actividad física -entre 150 y 300 minutos semanales de intensidad moderada- puede reducir el riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares entre un 22% y un 31%. Una actividad de “intensidad moderada” se define como algo parecido a la jardinería (como rastrillar hojas o empujar una cortadora de césped) o montar en bicicleta a un ritmo moderado o caminar a paso ligero. Básicamente, el método preventivo consiste en vivir la vida con entusiasmo.
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Aviso legal:
La información contenida en la publicación de PeakWell se proporciona únicamente con fines generales y educativos y no contiene asesoramiento médico ni profesional sobre ningún tema.
1 Los riñones ayudan a regular la tensión arterial controlando la cantidad de sodio en el organismo. Un exceso de sodio puede afectar a la función renal, lo que provoca un aumento de la tensión arterial y un esfuerzo adicional para el corazón. El consumo elevado de sodio también puede afectar directamente a los vasos sanguíneos, haciéndolos más rígidos y menos sensibles. No relacionado, pero de interés, es que los estudios demuestran que una dieta alta en sodio provoca una pérdida de calcio óseo.