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When Eating Healthy Becomes Unhealthy: An Overview of Orthorexia
In today's wellness-obsessed society, it's simple to commend someone who plans their meals carefully, stays away from processed foods, and avoids sugar. However, what occurs when the strict adherence to a healthy diet begins to harm one's physical and mental well-being?
David Richards
October 22, 2025
In partnership with
Narration by David Richards
When Eating Healthy Becomes Unhealthy: An Overview of Orthorexia
In my late twenties, I worked at a fitness club where one of my coworkers—let’s call her Kate—was deeply committed to health and wellness. Fitness wasn’t just something she did; it was central to how she saw herself.
At the club, we had a standard water cooler—the kind with a large jug that looked like it held purified water. In reality, to cut costs, my boss had us refill it with tap water. I had always assumed this was common knowledge among the staff and maybe even some of the members.
But Kate didn’t know.
That is the paradox of orthorexia, a less well-known eating disorder marked by an obsession with food purity rather than a desire to lose weight.
One day she walked in just as I was refilling the jug from the sink. When she realized what was happening, she looked genuinely distressed. She froze, watching in disbelief. For a moment, I wasn’t sure why. Then she let me know that she was upset because tap water contains salts (mineral salts). It was, in her view, “impure.”
I remember being surprised by the intensity of her reaction and the reason for it. It wasn’t about hygiene or the morality of the deception. It was because she had been drinking “impure” water. There was more bound up in her distress than a mere commitment to fitness.
In today's wellness-obsessed society, it's simple to commend someone who plans their meals carefully, stays away from processed foods, and avoids sugar. However, what occurs when the strict adherence to a healthy diet begins to harm one's physical and mental well-being? That is the paradox of orthorexia, a less well-known eating disorder marked by an obsession with food purity rather than a desire to lose weight.
Despite not being formally recognized as a diagnosable eating disorder in the DSM-5 (the manual used by mental health professionals), doctors, dietitians, and therapists have recognized the practical impact of orthorexia nervosa. While many people work to improve their nutrition, and that's perfectly acceptable, orthorexia goes too far, making food a cause of shame, fear, and loneliness.
The History of Orthorexia
In 1997, Dr. Steven Bratman, a doctor who saw that some of his patients were becoming unduly obsessed with eating healthily, came up with the term orthorexia. Orthorexia is more about using diet to achieve a sense of moral or physical purity than anorexia or bulimia, which are frequently focused on body image and weight loss. The "cleanliness" or "naturalness" of the food on the plate is more important than the scale's reading.
A person with orthorexia may avoid meat, dairy, sugar, gluten, and any other foods they consider "unhealthy." Their social circle may become smaller as their list of "safe" foods becomes smaller over time. A dinner invitation turns into a cause of worry rather than joy. A piece of birthday cake could make you feel guilty rather than happy.
Typical Warning Indications
What distinguishes healthy eating from orthorexia, then? The distinction can be hazy, particularly in a society that values self-control and discipline.
Red flags to look out for include the following:
1. Strict dietary guidelines: Steer clear of entire food groups, such as all carbohydrates or fats, even in balanced forms, unless absolutely necessary for medical reasons.
2. Compulsive ingredient inspection: examining all labels and avoiding products that contain ingredients that are deemed "toxic," additives, or preservatives.
3. Severe anxiety or guilt following an "off-plan" meal.
4. Judging the dietary choices of others or feeling morally superior due to one's own diet.
5. Social disengagement: Steering clear of gatherings, family dinners, and restaurants out of concern that the food won't be "safe."
6. Physical symptoms: Despite eating "clean," fatigue, weight loss, or nutrient deficiencies may be present.
On the surface, these actions may appear to be a commitment to health, but they may be a cover for more serious issues with anxiety, control, or perfectionism.
Nutritional deficiencies are common in people with orthorexia, particularly if they avoid important food groups without finding suitable substitutes. Fatigue, hormonal imbalances, digestive problems, and even compromised immune or bone function can result from this over time.
Chronic stress, anxiety, and depression can result from the ongoing pressure to eat "right." What should be nourishing turns into a cause for anxiety. Food turns into a battlefield rather than a source of happiness, vitality, and connection.
Strict eating customs can negatively impact relationships in the social sphere. Isolation and loneliness can result from avoiding meals with friends, making separate meals obsessively, or becoming anxious over restaurant menus.
Social Media's Impact on Culture
Orthorexia does not occur in a vacuum. Social media feeds are dominated by terms like "clean eating," "detox," and "superfoods," which are frequently combined with idealized bodies and claims of longevity or mental clarity. It's simple to get caught up in the idea that your life will improve if you simply eat this way.
Although wellness culture has many advantages, it also requires limits. Influencers, diets, and "wellness warriors" who advocate strict rules under the pretence of healthy living abound in today's digital world. Even well-intentioned health advice can turn toxic when it is filtered through a never-ending barrage of "what I eat in a day" videos and before-and-after pictures. Not all dietary guidelines are healthful, and not all influencers are reliable sources.
When to Get Assistance
Eating healthily shouldn't feel like a punishment.
It's critical to identify when beneficial behaviours have veered into dangerous territory. It might be time to get help if food is taking over your thoughts, dictating how you interact with others, or making you feel guilty or afraid.
A more adaptable, balanced relationship with food can be established with the assistance of a registered dietitian, particularly one who has received training in disordered eating. The underlying problems that frequently accompany orthorexia, such as anxiety or perfectionism, can be addressed by mental health specialists.
Recovery is not giving up on health but rather regaining freedom and joy around food.
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This article is a curation and summary of multiple sources:
Français
Narration par David Richards
Quand manger sainement devient dangereux : aperçu de l’orthorexie
À la fin de la vingtaine, je travaillais dans un club de remise en forme où l’une de mes collègues — appelons-la Kate — était profondément engagée dans la santé et le bien-être. Le fitness n’était pas seulement une activité : c’était au cœur de son identité.
Au club, nous avions un distributeur d’eau standard — le genre avec une grande bonbonne qui semblait contenir de l’eau purifiée. En réalité, pour réduire les coûts, mon patron nous faisait le remplir avec de l’eau du robinet. J’avais toujours supposé que c’était un secret de Polichinelle parmi le personnel, voire certains membres.
Mais Kate ne le savait pas.
C’est le paradoxe de l’orthorexie, un trouble alimentaire peu connu marqué par une obsession de la pureté alimentaire plutôt que par une volonté de perdre du poids.
Un jour, elle est entrée juste au moment où je remplissais la bonbonne à l’évier. Lorsqu’elle a compris ce qui se passait, elle a semblé sincèrement bouleversée. Elle s’est figée, regardant la scène avec incrédulité. Pendant un instant, je ne comprenais pas pourquoi. Puis elle m’a expliqué qu’elle était contrariée parce que l’eau du robinet contient des sels (sels minéraux). À ses yeux, c’était de l’eau « impure ».
Je me souviens avoir été surpris par l’intensité de sa réaction et par sa raison. Il ne s’agissait pas d’hygiène ni de morale liée à la tromperie. C’était parce qu’elle avait bu de l’eau « impure ». Il y avait dans sa détresse bien plus qu’un simple engagement envers le fitness.
Dans la société actuelle obsédée par le bien-être, il est facile de féliciter quelqu’un qui planifie ses repas avec soin, évite les aliments transformés et bannit le sucre. Mais que se passe-t-il lorsque le respect strict d’un régime sain commence à nuire à la santé physique et mentale ? C’est le paradoxe de l’orthorexie, un trouble alimentaire peu connu marqué par une obsession de la pureté alimentaire plutôt que par une volonté de perdre du poids.
Bien que l’orthorexie ne soit pas officiellement reconnue comme un trouble alimentaire diagnostiquable dans le DSM-5 (le manuel utilisé par les professionnels de la santé mentale), médecins, diététiciens et thérapeutes en reconnaissent les effets concrets. Si beaucoup cherchent à améliorer leur alimentation — ce qui est tout à fait légitime — l’orthorexie va trop loin, transformant la nourriture en source de honte, de peur et d’isolement.
Historique de l’orthorexie
En 1997, le Dr Steven Bratman, médecin ayant observé que certains de ses patients devenaient excessivement obsédés par une alimentation saine, a inventé le terme orthorexie. Contrairement à l’anorexie ou à la boulimie, souvent centrées sur l’image corporelle et la perte de poids, l’orthorexie vise plutôt à atteindre une pureté morale ou physique par l’alimentation. Ce n’est pas le chiffre sur la balance qui compte, mais la « propreté » ou le caractère « naturel » de ce qu’il y a dans l’assiette.
Une personne souffrant d’orthorexie peut éviter la viande, les produits laitiers, le sucre, le gluten et tout autre aliment qu’elle juge « malsain ». Son cercle social peut se réduire à mesure que sa liste d’aliments « sûrs » diminue. Une invitation à dîner devient source d’angoisse plutôt que de plaisir. Une part de gâteau d’anniversaire peut susciter de la culpabilité au lieu de la joie.
Signes d’alerte typiques
Qu’est-ce qui distingue une alimentation saine de l’orthorexie ? La frontière peut être floue, surtout dans une société qui valorise la maîtrise de soi et la discipline.
Voici quelques signaux d’alerte à surveiller :
Règles alimentaires strictes : éviter des groupes alimentaires entiers, comme tous les glucides ou les lipides, même sous forme équilibrée, sauf nécessité médicale avérée.
Inspection compulsive des ingrédients : examiner toutes les étiquettes et éviter les produits contenant des ingrédients jugés « toxiques », des additifs ou des conservateurs.
Anxiété ou culpabilité intense après un repas « hors plan ».
Jugement des choix alimentaires des autres ou sentiment de supériorité morale lié à son propre régime.
Retrait social : éviter les rassemblements, les repas de famille et les restaurants par crainte que la nourriture ne soit pas « sûre ».
Symptômes physiques : malgré une alimentation « saine », fatigue, perte de poids ou carences nutritionnelles peuvent apparaître.
En surface, ces comportements peuvent sembler refléter un engagement envers la santé, mais ils peuvent masquer des problèmes plus profonds liés à l’anxiété, au besoin de contrôle ou au perfectionnisme.
Les carences nutritionnelles sont fréquentes chez les personnes souffrant d’orthorexie, surtout si elles évitent des groupes alimentaires essentiels sans les remplacer adéquatement. Fatigue, déséquilibres hormonaux, troubles digestifs et affaiblissement du système immunitaire ou osseux peuvent en découler avec le temps.
Le stress chronique, l’anxiété et la dépression peuvent résulter de la pression constante pour « bien manger ». Ce qui devrait nourrir devient source d’angoisse. La nourriture devient un champ de bataille au lieu d’être une source de plaisir, de vitalité et de lien social.
L’impact des réseaux sociaux sur la culture
L’orthorexie ne survient pas dans le vide. Les fils d’actualité sont saturés de termes comme « alimentation saine », « détox » et « superaliments », souvent associés à des corps idéalisés et à des promesses de longévité ou de clarté mentale. Il est facile de croire que votre vie s’améliorera si vous mangez simplement de cette façon.
Bien que la culture du bien-être ait ses avantages, elle nécessite aussi des limites. Les influenceurs, régimes et « guerriers du bien-être » qui prônent des règles strictes sous couvert de vie saine sont omniprésents dans le monde numérique actuel. Même les conseils de santé bien intentionnés peuvent devenir toxiques lorsqu’ils sont filtrés à travers une avalanche de vidéos « ce que je mange en une journée » et de photos avant/après. Toutes les recommandations alimentaires ne sont pas saines, et tous les influenceurs ne sont pas des sources fiables.
Quand demander de l’aide
Manger sainement ne devrait pas ressembler à une punition.
Il est essentiel de reconnaître quand des comportements bénéfiques ont basculé dans une zone dangereuse. Si la nourriture envahit vos pensées, dicte vos interactions sociales ou vous fait ressentir de la culpabilité ou de la peur, il est peut-être temps de chercher de l’aide.
Un·e diététicien·ne diplômé·e, notamment formé·e aux troubles du comportement alimentaire, peut vous aider à établir une relation plus souple et équilibrée avec la nourriture. Les spécialistes de la santé mentale peuvent traiter les problèmes sous-jacents souvent associés à l’orthorexie, comme l’anxiété ou le perfectionnisme.
Se rétablir, ce n’est pas renoncer à la santé, c’est retrouver la liberté et la joie autour de l’alimentation.
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Avertissement :
Les informations contenues dans le post PeakWell sont fournies à des fins générales et éducatives uniquement. Ils ne constituent pas un avis médical ou professionnel sur quelque sujet que ce soit.
Español
Narrado por David Richards
Cuando comer sano se vuelve peligroso: una mirada a la ortorexia
A finales de mis veintitantos, trabajaba en un club de acondicionamiento físico donde una de mis compañeras —llamémosla Kate— estaba profundamente comprometida con la salud y el bienestar. El fitness no era solo una actividad: era el núcleo de su identidad.
En el club teníamos un dispensador de agua estándar —el tipo con un gran bidón que parecía contener agua purificada. En realidad, para reducir costos, mi jefe nos hacía llenarlo con agua del grifo. Siempre supuse que era un secreto a voces entre el personal, e incluso entre algunos miembros.
Pero Kate no lo sabía.
Ese es el dilema de la ortorexia, un trastorno alimentario poco conocido marcado por la obsesión con la pureza alimentaria más que por el deseo de perder peso.
Un día entró justo cuando yo estaba llenando el bidón en el fregadero. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, pareció genuinamente alterada. Se quedó paralizada, mirando la escena con incredulidad. Por un momento, no entendí por qué. Luego me explicó que estaba molesta porque el agua del grifo contiene sales (sales minerales). Para ella, era agua “impura”.
Recuerdo haberme sorprendido por la intensidad de su reacción y por su razonamiento. No se trataba de higiene ni de una cuestión moral sobre el engaño. Era porque había bebido agua “impura”. Había algo en su angustia que iba más allá de un simple compromiso con el fitness.
En una sociedad obsesionada con el bienestar, es fácil elogiar a alguien que planifica sus comidas cuidadosamente, evita los alimentos ultraprocesados y elimina el azúcar. Pero ¿qué ocurre cuando el seguimiento estricto de una dieta saludable empieza a perjudicar la salud física y mental? Ese es el dilema de la ortorexia, un trastorno alimentario poco conocido marcado por la obsesión con la pureza alimentaria más que por el deseo de perder peso.
Aunque la ortorexia no está reconocida oficialmente como un trastorno alimentario diagnosticable en el DSM-5 (el manual utilizado por profesionales de la salud mental), médicos, dietistas y terapeutas reconocen sus efectos reales. Si bien muchas personas buscan mejorar su alimentación —lo cual es totalmente válido— la ortorexia va más allá, convirtiendo la comida en una fuente de vergüenza, miedo y aislamiento.
Historia de la ortorexia
En 1997, el Dr. Steven Bratman, médico que observó que algunos de sus pacientes se obsesionaban excesivamente con comer sano, acuñó el término ortorexia. A diferencia de la anorexia o la bulimia, que suelen centrarse en la imagen corporal y la pérdida de peso, la ortorexia se enfoca en alcanzar una pureza moral o física a través de la alimentación. No importa el número en la balanza, sino la “limpieza” o lo “natural” de lo que hay en el plato.
Una persona con ortorexia puede evitar la carne, los lácteos, el azúcar, el gluten y cualquier otro alimento que considere “no saludable”. Su círculo social puede reducirse a medida que su lista de alimentos “seguros” se vuelve más limitada. Una invitación a cenar se convierte en motivo de ansiedad en lugar de disfrute. Un trozo de pastel de cumpleaños puede generar culpa en lugar de alegría.
Señales de advertencia comunes
¿Qué distingue una alimentación saludable de la ortorexia? La línea puede ser difusa, especialmente en una sociedad que valora el autocontrol y la disciplina.
Algunas señales de advertencia a tener en cuenta:
Reglas alimentarias estrictas: evitar grupos completos de alimentos, como todos los carbohidratos o las grasas, incluso en formas equilibradas, sin una necesidad médica justificada.
Inspección compulsiva de ingredientes: revisar todas las etiquetas y evitar productos con ingredientes considerados “tóxicos”, aditivos o conservantes.
Ansiedad o culpa intensa después de una comida “fuera del plan”.
Juzgar las elecciones alimentarias de los demás o sentir superioridad moral por la propia dieta.
Aislamiento social: evitar reuniones, comidas familiares y restaurantes por temor a que la comida no sea “segura”.
Síntomas físicos: a pesar de una dieta “saludable”, pueden aparecer fatiga, pérdida de peso o deficiencias nutricionales.
A simple vista, estos comportamientos pueden parecer un compromiso con la salud, pero pueden ocultar problemas más profundos relacionados con la ansiedad, la necesidad de control o el perfeccionismo.
Las deficiencias nutricionales son comunes en personas con ortorexia, especialmente si evitan grupos alimentarios esenciales sin reemplazarlos adecuadamente. Con el tiempo, pueden surgir fatiga, desequilibrios hormonales, problemas digestivos y debilitamiento del sistema inmunitario o óseo.
El estrés crónico, la ansiedad y la depresión pueden derivarse de la presión constante por “comer bien”. Lo que debería nutrir se convierte en fuente de angustia. La comida se transforma en un campo de batalla en lugar de ser una fuente de placer, vitalidad y conexión social.
El impacto de las redes sociales en la cultura
La ortorexia no surge en el vacío. Los feeds están saturados de términos como “alimentación saludable”, “desintoxicación” y “superalimentos”, a menudo vinculados a cuerpos idealizados y promesas de longevidad o claridad mental. Es fácil creer que tu vida mejorará si simplemente comes de esa manera.
Aunque la cultura del bienestar tiene sus beneficios, también requiere límites. Influencers, dietas y “guerreros del bienestar” que promueven reglas estrictas bajo el disfraz de vida saludable son omnipresentes en el mundo digital actual. Incluso los consejos de salud bien intencionados pueden volverse tóxicos cuando se filtran a través de una avalancha de videos de “lo que como en un día” y fotos del antes y después. No todas las recomendaciones alimentarias son saludables, y no todos los influencers son fuentes confiables.
Cuándo pedir ayuda
Comer sano no debería sentirse como un castigo.
Es fundamental reconocer cuándo los comportamientos beneficiosos han cruzado una línea peligrosa. Si la comida invade tus pensamientos, dicta tus interacciones sociales o te hace sentir culpa o miedo, puede ser momento de buscar ayuda.
Un/a dietista titulado/a, especialmente con formación en trastornos alimentarios, puede ayudarte a establecer una relación más flexible y equilibrada con la comida. Los profesionales de la salud mental pueden abordar los problemas subyacentes que a menudo acompañan a la ortorexia, como la ansiedad o el perfeccionismo.
Recuperarse no significa renunciar a la salud, sino recuperar la libertad y el disfrute en torno a la alimentación.
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