When a Parasite Makes You Pretty: The Strange Story of Toxoplasma gondii Part 2

What if I told you a parasite might make you more attractive? Something that quietly takes up residence inside your body and makes people find you better looking. It sounds like the setup to a science-fiction movie. Yet, it is not. While speculative, the claim is not baseless.

Author

Jacob Rivera
January 14, 2026

In partnership with

When a Parasite Makes You Pretty: The Strange Story of Toxoplasma gondii Part 2

 “It is amazing how complete is the delusion that beauty is goodness.” — Leo Tolstoy, The Kreutzer Sonata

What if I told you a parasite might make you more attractive? Something that quietly takes up residence inside your body and makes people find you better looking. It sounds like the setup to a science-fiction movie. Yet, it is not. While speculative, the claim is not baseless.

This particular “something” is a parasite called Toxoplasma gondii. I wrote an article about it last week, but in an entirely different context. In that article I discussed how T. gondii infects rodents and makes them lose their fear of cats. The mouse, instead of running, becomes strangely drawn to the smell of cat urine. Which, of course, gets it eaten. And the parasite? It completes its life cycle inside the cat’s gut.

The infected individuals were consistently rated as more attractive and healthier-looking.

People can get it through undercooked meat, contaminated water, or by cleaning a litter box without washing their hands.

When humans get infected, we’re something of a dead end for T. gondii. The parasite can’t easily get from us back into a cat. Certainly, the traits the parasite evolved to manipulate risk-taking don’t just turn off because it’s in a different species. They keep running in the background. But they do not serve the parasite well inside a human. Toxoplasma gondii just might have a workaround for that. Studies suggest that people who carry T. gondii might look healthier, more symmetrical and all around a little more appealing.

Researchers at Charles University in Prague have spent years studying this. One experiment showed photos of T. gondii-positive men and women to volunteers. The infected individuals were consistently rated as more attractive and healthier-looking. When the scientists measured hormone levels, men with the infection tended to have higher testosterone. The women, on the other hand, showed slightly greater facial symmetry—something our brains instinctively associate with good genes and vitality.

Some scientists think T. gondii might alter dopamine, the same brain chemical linked to motivation, pleasure, and risk. This could contribute to behavioral changes observed in some studies.  Maybe that’s part of why infected people are sometimes described as more social, more adventurous, and a touch bolder. It’s not a huge effect. Most people who have it don’t even know. But small changes, multiplied across a population, can be surprisingly powerful.

What is the advantage the parasite gets from making its host more attractive?

Sexual transmission theory: T. gondii can be transmitted through sexual contact (though this isn't its primary route). If the parasite makes hosts more attractive or increases their sexual activity, this could theoretically increase transmission opportunities between humans. Some researchers have noted that infected individuals in studies show slightly higher levels of sexual activity or promiscuity.

Social integration theory: Making hosts more socially attractive or confident could increase social interactions and close contact, potentially facilitating transmission through other routes (like saliva or close contact, though these are also minor routes).

The "healthy host" hypothesis: Some researchers suggest the parasite might benefit from keeping its intermediate host (humans) healthy and socially successful, since a thriving host can spread oocysts more effectively through contact with cats or by handling cat faeces in social/domestic settings.

Interesting conjecture, but currently that is all these theories are.

It remains unclear whether any human attractiveness effects would provide evolutionary advantage to the parasite, or if they're just side effects of the same neurological manipulations that work so effectively in rodents.

Most parasitologists remain sceptical that there's real adaptive value in human changes. Rather, it might just be spillover from the rodent-manipulation mechanisms.

Is this our consolation? Humans are more of an accidental host. We are, in effect, collaterally manipulated as a consequence of our proximity to the life cycle of a single-celled organism.

There’s something quietly unsettling about that, isn’t there? The idea that an invisible organism might be tweaking our biology, adjusting the delicate chemistry that shapes how we look and even how we carry ourselves.

As mentioned in last week’s article, it’s worth pausing on just how widespread this is. A large chunk of the population, roughly one in three, carry T. gondii—often without any symptoms. In most healthy people, it stays dormant, wrapped inside tiny cysts in the muscles or brain, kept in check by the immune system. But for pregnant women, it can be dangerous, sometimes leading to birth complications if transmitted to the foetus. And for those with weakened immunity, it can cause serious illness.

It’s hard not to wonder what else inside us is shaping who we are without us knowing. We tend to think of the body as our own, but the truth is we share it with trillions of microorganisms—bacteria, fungi, viruses, and parasites. How does Toxoplasma gondii rank among the passenger manifest?

If healthy individuals are better looking and more confident, is the rodent’s lethal parasite humanity’s beneficial symbiont?

Call me cynical, but there is a financial opportunity here that I cannot see both big pharma and the cosmetic industry passing up. It’s not completely without precedent. Helminthic therapies using parasitic eggs (e.g., Trichuris suis) have been explored as a treatment for autoimmune diseases like Crohn’s and ulcerative colitis. The idea is that controlled parasitic exposure may modulate immune responses.

This is by no means a recommendation for intentional infection. It is simply an observation on human nature and the current state of culture. Fearless and beautiful, who wouldn’t want that?

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This article is a curation and summary of multiple sources:

 

Français

Quand un parasite vous rend joli : L'étrange histoire de Toxoplasma gondii Partie 2

- « Il est étonnant de voir à quel point l'illusion que la beauté est bonté est complète. » --- Léon Tolstoï, La Sonate à Kreutzer

Et si je vous disais qu'un parasite pourrait vous rendre plus attirant ? Quelque chose qui s'installe discrètement à l'intérieur de votre corps et fait que les gens vous trouvent plus beau. Cela ressemble au scénario d'un film de science-fiction. Pourtant, ce n'est pas le cas. Bien que spéculative, l'affirmation n'est pas sans fondement.

Ce « quelque chose » particulier est un parasite appelé Toxoplasma gondii. J'ai écrit un article à ce sujet la semaine dernière, mais dans un contexte entièrement différent. Dans cet article, j'ai discuté de la façon dont T. gondii infecte les rongeurs et leur fait perdre leur peur des chats. La souris, au lieu de fuir, devient étrangement attirée par l'odeur de l'urine de chat. Ce qui, bien sûr, la fait manger. Et le parasite ? Il complète son cycle de vie dans l'intestin du chat.

Les individus infectés ont été systématiquement jugés plus attirants et d'apparence plus saine.

Les humains peuvent l'attraper par de la viande insuffisamment cuite, de l'eau contaminée ou en nettoyant une litière sans se laver les mains.

Lorsque les humains sont infectés, nous sommes une sorte d'impasse pour T. gondii. Le parasite ne peut pas facilement passer de nous à un chat. Certes, les traits que le parasite a évolué pour manipuler la prise de risque ne s'éteignent pas simplement parce qu'il est dans une espèce différente. Ils continuent de fonctionner en arrière-plan. Mais ils ne servent pas bien le parasite à l'intérieur d'un humain. Toxoplasma gondii pourrait bien avoir une solution de contournement pour cela. Des études suggèrent que les personnes qui portent T. gondii pourraient paraître plus saines, plus symétriques et globalement un peu plus séduisantes.

Des chercheurs de l'Université Charles de Prague ont passé des années à étudier cela. Une expérience a montré des photos d'hommes et de femmes positifs à T. gondii à des volontaires. Les individus infectés ont été systématiquement jugés plus attirants et d'apparence plus saine. Lorsque les scientifiques ont mesuré les niveaux d'hormones, les hommes infectés avaient tendance à avoir une testostérone plus élevée. Les femmes, en revanche, montraient une symétrie faciale légèrement plus grande --- quelque chose que notre cerveau associe instinctivement à de bons gènes et à la vitalité.

Certains scientifiques pensent que T. gondii pourrait modifier la dopamine, la même substance chimique du cerveau liée à la motivation, au plaisir et au risque. Cela pourrait contribuer aux changements comportementaux observés dans certaines études. C'est peut-être en partie pourquoi les personnes infectées sont parfois décrites comme plus sociables, plus aventureuses et un peu plus audacieuses. Ce n'est pas un effet énorme. La plupart des gens qui en sont porteurs ne le savent même pas. Mais de petits changements, multipliés dans une population, peuvent être étonnamment puissants.

Quel est l'avantage que le parasite tire du fait de rendre son hôte plus attirant ?

Théorie de la transmission sexuelle : T. gondii peut être transmis par contact sexuel (bien que ce ne soit pas sa voie principale). Si le parasite rend les hôtes plus attirants ou augmente leur activité sexuelle, cela pourrait théoriquement augmenter les opportunités de transmission entre humains. Certains chercheurs ont noté que les individus infectés dans les études montrent des niveaux légèrement plus élevés d'activité sexuelle ou de promiscuité.

Théorie de l'intégration sociale : Rendre les hôtes plus socialement attirants ou confiants pourrait augmenter les interactions sociales et les contacts étroits, facilitant potentiellement la transmission par d'autres voies (comme la salive ou le contact étroit, bien que ce soient également des voies mineures).

L'hypothèse de « l'hôte en bonne santé » : Certains chercheurs suggèrent que le parasite pourrait bénéficier de maintenir son hôte intermédiaire (les humains) en bonne santé et socialement prospère, car un hôte florissant peut propager les oocystes plus efficacement par contact avec des chats ou en manipulant des excréments de chat dans des contextes sociaux ou domestiques.

Conjecture intéressante, mais actuellement c'est tout ce que sont ces théories.

Il n'est pas clair si les effets sur l'attractivité humaine fourniraient un avantage évolutif au parasite, ou s'ils ne sont que des effets secondaires des mêmes manipulations neurologiques qui fonctionnent si efficacement chez les rongeurs.

La plupart des parasitologues restent sceptiques quant à l'existence d'une réelle valeur adaptative dans les changements humains. Il s'agirait plutôt simplement d'un débordement des mécanismes de manipulation des rongeurs.

Est-ce notre consolation ? Les humains sont davantage un hôte accidentel. Nous sommes, en effet, manipulés de façon collatérale en conséquence de notre proximité avec le cycle de vie d'un organisme unicellulaire.

Il y a quelque chose de discrètement troublant là-dedans, n'est-ce pas ? L'idée qu'un organisme invisible pourrait peaufiner notre biologie, ajuster la chimie délicate qui façonne notre apparence et même notre façon de nous comporter.

Comme mentionné dans l'article de la semaine dernière, il vaut la peine de s'arrêter sur l'ampleur de ce phénomène. Une grande partie de la population, environ une personne sur trois, porte T. gondii --- souvent sans aucun symptôme. Chez la plupart des personnes en bonne santé, il reste dormant, enveloppé dans de minuscules kystes dans les muscles ou le cerveau, maintenu sous contrôle par le système immunitaire. Mais pour les femmes enceintes, il peut être dangereux, entraînant parfois des complications à la naissance s'il est transmis au fœtus. Et pour ceux dont l'immunité est affaiblie, il peut causer une maladie grave.

Il est difficile de ne pas se demander quoi d'autre en nous façonne qui nous sommes sans que nous le sachions. Nous avons tendance à penser que le corps est le nôtre, mais la vérité est que nous le partageons avec des billions de micro-organismes --- bactéries, champignons, virus et parasites. Comment Toxoplasma gondii se classe-t-il parmi le manifeste des passagers ?

Si les individus en bonne santé sont plus beaux et plus confiants, le parasite mortel du rongeur est-il le symbiote bénéfique de l'humanité ?

Appelez-moi cynique, mais il y a ici une opportunité financière que je ne peux pas voir l'industrie pharmaceutique et l'industrie cosmétique laisser passer. Ce n'est pas complètement sans précédent. Les thérapies helminthiques utilisant des œufs parasitaires (par exemple, Trichuris suis) ont été explorées comme traitement pour les maladies auto-immunes comme la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse. L'idée est qu'une exposition parasitaire contrôlée peut moduler les réponses immunitaires.

Ce n'est en aucun cas une recommandation d'infection intentionnelle. C'est simplement une observation sur la nature humaine et l'état actuel de la culture. Sans peur et beau, qui ne voudrait pas cela ?

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Español

Cuando un parásito te hace atractivo: La extraña historia de Toxoplasma gondii Parte 2

- "Es asombroso cuán completa es la ilusión de que la belleza es bondad." --- León Tolstói, La Sonata a Kreutzer

¿Qué pasaría si te dijera que un parásito podría hacerte más atractivo? Algo que silenciosamente se instala dentro de tu cuerpo y hace que las personas te encuentren más atractivo. Suena como la premisa de una película de ciencia ficción. Sin embargo, no lo es. Aunque especulativa, la afirmación no carece de fundamento.

Ese "algo" particular es un parásito llamado Toxoplasma gondii. Escribí un artículo sobre él la semana pasada, pero en un contexto completamente diferente. En ese artículo discutí cómo T. gondii infecta a los roedores y les hace perder el miedo a los gatos. El ratón, en lugar de correr, se siente extrañamente atraído por el olor de la orina de gato. Lo cual, por supuesto, hace que lo coman. ¿Y el parásito? Completa su ciclo de vida dentro del intestino del gato.

Los individuos infectados fueron consistentemente calificados como más atractivos y de apariencia más saludable.

Las personas pueden contraerlo a través de carne poco cocida, agua contaminada o al limpiar una caja de arena sin lavarse las manos.

Cuando los humanos nos infectamos, somos una especie de callejón sin salida para T. gondii. El parásito no puede pasar fácilmente de nosotros de vuelta a un gato. Ciertamente, los rasgos que el parásito evolucionó para manipular la toma de riesgos no se apagan simplemente porque está en una especie diferente. Siguen funcionando en segundo plano. Pero no sirven bien al parásito dentro de un humano. Toxoplasma gondii podría tener una solución alternativa para eso. Los estudios sugieren que las personas que portan T. gondii podrían verse más saludables, más simétricas y en general un poco más atractivas.

Investigadores de la Universidad Charles de Praga han pasado años estudiando esto. Un experimento mostró fotos de hombres y mujeres positivos a T. gondii a voluntarios. Los individuos infectados fueron consistentemente calificados como más atractivos y de apariencia más saludable. Cuando los científicos midieron los niveles hormonales, los hombres con la infección tendían a tener testosterona más alta. Las mujeres, por otro lado, mostraron una simetría facial ligeramente mayor --- algo que nuestros cerebros asocian instintivamente con buenos genes y vitalidad.

Algunos científicos piensan que T. gondii podría alterar la dopamina, la misma sustancia química cerebral vinculada a la motivación, el placer y el riesgo. Esto podría contribuir a los cambios de comportamiento observados en algunos estudios. Tal vez esa sea parte de la razón por la que las personas infectadas a veces se describen como más sociales, más aventureras y un poco más audaces. No es un efecto enorme. La mayoría de las personas que lo tienen ni siquiera lo saben. Pero los pequeños cambios, multiplicados en una población, pueden ser sorprendentemente poderosos.

¿Cuál es la ventaja que el parásito obtiene al hacer que su huésped sea más atractivo?

Teoría de la transmisión sexual: T. gondii puede transmitirse a través del contacto sexual (aunque esta no es su ruta principal). Si el parásito hace que los huéspedes sean más atractivos o aumenta su actividad sexual, esto teóricamente podría aumentar las oportunidades de transmisión entre humanos. Algunos investigadores han notado que los individuos infectados en los estudios muestran niveles ligeramente más altos de actividad sexual o promiscuidad.

Teoría de la integración social: Hacer que los huéspedes sean más atractivos socialmente o confiados podría aumentar las interacciones sociales y el contacto cercano, facilitando potencialmente la transmisión a través de otras rutas (como la saliva o el contacto cercano, aunque estas también son rutas menores).

La hipótesis del "huésped saludable": Algunos investigadores sugieren que el parásito podría beneficiarse de mantener a su huésped intermedio (los humanos) saludable y socialmente exitoso, ya que un huésped próspero puede propagar ooquistes de manera más efectiva a través del contacto con gatos o al manipular heces de gato en entornos sociales o domésticos.

Conjetura interesante, pero actualmente eso es todo lo que son estas teorías.

No está claro si los efectos de atractivo en humanos proporcionarían una ventaja evolutiva al parásito, o si son solo efectos secundarios de las mismas manipulaciones neurológicas que funcionan tan efectivamente en los roedores.

La mayoría de los parasitólogos permanecen escépticos de que haya un valor adaptativo real en los cambios humanos. Más bien, podría ser simplemente un desbordamiento de los mecanismos de manipulación de roedores.

¿Es esta nuestra consolación? Los humanos somos más un huésped accidental. Estamos, en efecto, manipulados colateralmente como consecuencia de nuestra proximidad al ciclo de vida de un organismo unicelular.

Hay algo silenciosamente inquietante en eso, ¿no es así? La idea de que un organismo invisible podría estar ajustando nuestra biología, ajustando la química delicada que da forma a cómo nos vemos e incluso cómo nos comportamos.

Como se mencionó en el artículo de la semana pasada, vale la pena hacer una pausa sobre cuán generalizado es esto. Una gran parte de la población, aproximadamente una de cada tres personas, porta T. gondii --- a menudo sin ningún síntoma. En la mayoría de las personas sanas, permanece latente, envuelto dentro de pequeños quistes en los músculos o el cerebro, mantenido bajo control por el sistema inmunitario. Pero para las mujeres embarazadas, puede ser peligroso, a veces llevando a complicaciones en el nacimiento si se transmite al feto. Y para aquellos con inmunidad debilitada, puede causar enfermedades graves.

Es difícil no preguntarse qué más dentro de nosotros está moldeando quiénes somos sin que lo sepamos. Tendemos a pensar en el cuerpo como nuestro, pero la verdad es que lo compartimos con billones de microorganismos --- bacterias, hongos, virus y parásitos. ¿Cómo se clasifica Toxoplasma gondii entre el manifiesto de pasajeros?

Si los individuos saludables son más atractivos y confiados, ¿es el parásito letal del roedor el simbionte beneficioso de la humanidad?

Llámame cínico, pero hay una oportunidad financiera aquí que no puedo ver que tanto la gran industria farmacéutica como la industria cosmética dejen pasar. No está completamente sin precedentes. Las terapias helmínticas que usan huevos parasitarios (por ejemplo, Trichuris suis) se han explorado como tratamiento para enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. La idea es que la exposición parasitaria controlada puede modular las respuestas inmunitarias.

Esto no es de ninguna manera una recomendación de infección intencional. Es simplemente una observación sobre la naturaleza humana y el estado actual de la cultura. Sin miedo y hermoso, ¿quién no querría eso?

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