The Unspoken Risk of Foregoing the Shingles Vaccine

When people hear “shingles,” they usually think of a painful rash on the torso. But what many don’t realize is that shingles can also strike the face and eyes—with serious, and sometimes permanent, consequences. In fact, shingles can lead to blindness if it involves the eye, a condition known as herpes zoster ophthalmicus (HZO).

Author

David Richards
July 09, 2025

The Unspoken Risk of Foregoing the Shingles Vaccine

When people hear “shingles,” they usually think of a painful rash on the torso. But what many don’t realize is that shingles can also strike the face and eyes with serious and, sometimes, permanent consequences. In fact, shingles can lead to blindness if it involves the eye, a condition known as herpes zoster ophthalmicus (HZO).

I came to learn about this through my sister-in-law, who shared with us that she had HZO and, in fact, was going blind as a result. She requested that I write this article for PeakWell, for hers is a cautionary tale of turning down the shingles vaccine every year it was offered to her by her family doctor, who had failed to inform her of the possible dire consequences of her decision.

This article explains what HZO is, who’s at risk, what the warning signs are, and how to protect your vision with simple preventive steps.

In fact, shingles can lead to blindness if it involves the eye, a condition known as herpes zoster ophthalmicus (HZO).

What Is Shingles and Why Does It Reactivate?

Shingles is caused by the varicella-zoster virus, the same virus responsible for chickenpox. After a person recovers from chickenpox, the virus stays dormant in the body’s nervous system. Later in life, especially after age 50, it can reactivate as shingles when the immune system weakens with age or stress.

Shingles typically appears as a painful, blistering rash on one side of the body. But when the virus reactivates in the trigeminal nerve, which serves the face, it can spread to the eye, resulting in herpes zoster ophthalmicus (HZO).

 

What Is Herpes Zoster Ophthalmicus (HZO)?

HZO occurs when shingles affects the ophthalmic branch of the trigeminal nerve. This branch runs through the forehead, scalp, and around the eye. When the virus invades this area, it can cause inflammation in and around the eye, damaging

  • The cornea (causing ulcers or scarring)

  • The retina and optic nerve (affecting vision)

  • The eyelid, conjunctiva, and inner eye structures

Left untreated, this condition can lead to glaucoma, cataracts, uveitis, and permanent vision loss. While HZO can lead to blindness in severe cases, most patients with prompt treatment have better outcomes.

How Common, and How Dangerous, is HZO?

HZO accounts for about 10% of all shingles cases. It is especially common in older adults and those with weakened immune systems.

According to a 2020 study published in Ophthalmology, up to 50% of people with HZO develop some form of eye complication, and 10–25% of those may experience vision-threatening issues if untreated.

Prompt treatment with antiviral medication can reduce the severity of complications but only if caught early.

 

Recognizing the Warning Signs

The key to protecting your vision is recognizing the symptoms early. Common signs of HZO include:

  • A shingles rash on the forehead, eyelid, or tip of the nose (called Hutchinson’s sign, a strong predictor of eye involvement)

  • Eye pain, redness, or swelling

  • Sensitivity to light

  • Blurry vision or tearing

  • Headache or a burning sensation on one side of the face

If you experience any combination of these symptoms, especially a rash near the eye, seek medical care immediately. Early antiviral treatment, ideally within 72 hours of symptom onset, is essential.

Treatment: Timing Is Everything

The first line of treatment is antiviral medication such as acyclovir, valacyclovir, or famciclovir. These work best when started within 72 hours. They help reduce viral replication, ease symptoms, and minimize long-term damage.

In more severe cases, treatment may also include

  • Corticosteroid eye drops to reduce inflammation

  • Antibiotic drops if secondary infections occur

  • Artificial tears to relieve dry eye symptoms

  • Pain relievers for postherpetic neuralgia

Follow-up with an ophthalmologist is crucial to monitor for complications like glaucoma or scarring.

Can You Prevent Shingles and HZO?

Yes. The Shingrix vaccine, approved by the FDA and recommended by the CDC, offers over 90% protection against shingles and its complications, including HZO. People who have already had shingles can and should still get vaccinated, as recurrences are possible.

Shingrix is recommended for:

  • Adults 50 and older

  • Adults 18 and older with weakened immune systems

The vaccine is given in two doses, 2 to 6 months apart. Even if you’ve had shingles before, the vaccine can help prevent future episodes. Potential side effects of the Shingrix vaccine include pain at the injection site, muscle aches, and fatigue.

Why the Eye Complication Often Goes Overlooked

Despite being well-documented, HZO is often underdiagnosed or not treated promptly enough. Many people mistakenly believe that the shingles rash is merely superficial, unaware that eye involvement may be quietly developing in the background. The sooner you act, the more likely you are to preserve your vision.

Key Takeaways

  • Shingles is caused by the reactivation of the chickenpox virus (varicella-zoster).

  • When shingles involves the eye, it’s called herpes zoster ophthalmicus (HZO).

  • HZO can lead to serious complications, including scarring, glaucoma, and permanent vision loss.

  • Seek urgent medical care if you notice a rash near the eye or any eye symptoms.

  • Antiviral treatment within 72 hours can greatly reduce the risk of lasting damage.

  • The Shingrix vaccine is safe, effective, and widely available for adults over 50.

Final Thoughts:

Every year, my sister-in-law's doctor would ask if she wanted the shingles vaccine. Lacking information to guide her decision, she would decline. Unfortunately, this lack of awareness led to her losing her eyesight. She requested this article to prevent others from suffering the same fate.

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Disclaimer:

The information contained in the PeakWell newsletter is provided for general and educational purposes only and do not constitute medical or other professional advice on any subject matter.

This article is a curation and summary of multiple sources:

 

Français

Le risque méconnu de ne pas se faire vacciner contre le zona (varicelle-zona)

Traduction par Micaela Carboni

Lorsque l’on entend parler du « zona », on pense généralement à une éruption douloureuse sur le torse. Mais ce que beaucoup ignorent, c’est que le zona peut aussi affecter le visage et les yeux, avec des conséquences graves, voire permanentes. En effet, si le virus atteint l’œil, il peut entraîner une cécité, une maladie connue sous le nom de zona ophtalmique (ZOP).

J’ai découvert cela à travers ma belle-sœur, qui nous a confié qu’elle souffrait de ZOP et qu’elle était, en fait, en train de perdre la vue. Elle m’a demandé d’écrire cet article pour PeakWell, car son histoire est un avertissement : elle a refusé le vaccin contre le zona chaque année lorsque son médecin de famille le lui proposait, sans être informée des conséquences potentiellement graves de sa décision.

Cet article explique ce qu'est le ZOP, qui est à risque, quels sont les signes avant-coureurs et comment protéger la vue avec des mesures préventives très simples.

En effet, si le virus atteint l’œil, il peut entraîner une cécité, une maladie connue sous le nom de zona ophtalmique (ZOP).

Qu'est-ce que la varicelle et pourquoi se réactive-t-elle ?

La varicelle, également connue sous le nom de zona, est causée par le virus varicelle-zona, le même virus responsable de la varicelle. Après la guérison, ce virus reste en sommeil dans le système nerveux. Plus tard dans la vie, en particulier après 50 ans, il peut se réactiver sous forme de zona lorsque le système immunitaire s'affaiblit en raison de l'âge ou du stress.

Le zona se manifeste généralement par une éruption douloureuse et des cloques sur un seul côté du corps. Mais lorsque le virus se réactive dans le nerf trijumeau, qui affecte le visage, il peut se propager à l'œil, provoquant le zona ophtalmique (ZOP).

Qu'est-ce que le zona ophtalmique (ZOP) ?

Le ZOP se produit lorsque le zona affecte la branche ophtalmique du nerf trijumeau. Cette branche traverse le front, le cuir chevelu et la région autour de l'œil. Lorsque le virus envahit cette zone, il peut provoquer une inflammation dans et autour de l'œil, endommageant :

  • La cornée (provoquant des ulcères ou des cicatrices)

  • La rétine et le nerf optique (affectant la vision)

  • La paupière, la conjonctive et les structures internes de l'œil

Sans traitement, cette affection peut entraîner un glaucome, des cataractes, une uvéite et une perte de vision permanente. Bien que le ZOP puisse provoquer une cécité dans les cas graves, la plupart des patients qui reçoivent un traitement rapide obtiennent de meilleurs résultats.

Quelle est la fréquence et la gravité du ZOP ?

Le ZOP représente environ 10 % de tous les cas de zona. Il est particulièrement fréquent chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.

Selon une étude publiée dans Ophthalmology en 2020, jusqu’à 50 % des personnes atteintes de ZOP développent une complication oculaire, et entre 10 et 25 % risquent d’avoir des problèmes de vision graves si elles ne reçoivent pas de traitement.

Un traitement antiviral rapide peut réduire la gravité des complications, mais seulement s’il est administré à temps.

Reconnaître les signes avant-coureurs

La clé pour protéger votre vision est de détecter les symptômes tôt. Les signes courants du ZOP incluent:

  • Une éruption de zona sur le front, la paupière ou la pointe du nez (appelée signe de Hutchinson, un indicateur fort d'une atteinte oculaire)

  • Douleur oculaire, rougeur ou gonflement

  • Sensibilité à la lumière

  • Vision floue ou larmoiement

  • Maux de tête ou sensation de brûlure d’un côté du visage

Si vous présentez une combinaison de ces symptômes, en particulier une éruption près de l'œil, consultez immédiatement un médecin. Un traitement antiviral précoce, idéalement dans les 72 premières heures suivant l'apparition des symptômes, est essentiel.

Traitement : le temps est essentiel

Le traitement principal repose sur des antiviraux comme l’aciclovir, le valaciclovir ou le famciclovir. Ils sont plus efficaces lorsqu’ils sont administrés dans les 72 premières heures, car ils aident à limiter la réplication du virus, à soulager les symptômes et à minimiser les dommages à long terme.

Dans les cas plus graves, le traitement peut également inclure :

  • Des gouttes de corticoïdes pour réduire l’inflammation

  • Des gouttes antibiotiques en cas d’infections secondaires

  • Des larmes artificielles pour soulager la sécheresse oculaire

  • Des antalgiques pour la névralgie post-zostérienne

Un suivi avec un ophtalmologiste est crucial pour surveiller d’éventuelles complications comme le glaucome ou les cicatrices.

Peut-on prévenir le zona et le ZOP ?

Oui. Le vaccin Shingrix, approuvé par la FDA et recommandé par les CDC, offre plus de 90 % de protection contre le zona et ses complications, y compris le ZOP. Les personnes ayant déjà eu le zona peuvent et doivent se faire vacciner, car des récidives sont possibles.

Shingrix est recommandé pour:

  • Les adultes de 50 ans et plus

  • Les adultes de 18 ans et plus dont le système immunitaire est affaibli

Le vaccin est administré en deux doses, à 2 à 6 mois d’intervalle. Même si vous avez déjà eu le zona, le vaccin peut aider à prévenir de futurs épisodes. Les effets secondaires potentiels incluent une douleur au site d’injection, des courbatures et de la fatigue.

Pourquoi la complication oculaire passe souvent inaperçue?

Bien que bien documenté, le ZOP est souvent sous-diagnostiqué ou traité trop tardivement. Beaucoup de personnes croient à tort que l’éruption du zona est uniquement superficielle, sans se rendre compte que l’atteinte oculaire peut se développer discrètement en arrière-plan. Plus vous agissez tôt, plus vous avez de chances de préserver votre vision.

Points clés

  • Le zona est causé par la réactivation du virus varicelle-zona.

  • Lorsque le zona atteint l'œil, on parle de zona ophtalmique (ZOP).

  • Le ZOP peut entraîner des complications graves, telles que des cicatrices, un glaucome et une perte de vision permanente.

  • Consultez immédiatement un médecin si vous remarquez une éruption près de l'œil ou des symptômes oculaires.

  • Un traitement antiviral administré dans les 72 premières heures peut réduire considérablement le risque de dommages permanents.

  • Le vaccin Shingrix est sûr, efficace et largement disponible pour les adultes de plus de 50 ans.

Réflexion finale

Chaque année, le médecin de ma belle-sœur lui demandait si elle souhaitait recevoir le vaccin contre le zona. Ne disposant pas d’informations suffisantes pour prendre une décision éclairée, elle le refusait. Malheureusement, ce manque de sensibilisation lui a coûté la vue. Elle m’a demandé d’écrire cet article afin d’éviter que d’autres ne connaissent le même sort.

Si ce que vous avez lu vous a paru précieux, n’arrêtez pas de partager ce post avec toute personne qui, selon vous, pourrait en bénéficier.

Avis de non-responsabilité:

Les informations contenues dans le post PeakWell sont fournies à des fins générales et éducatives uniquement. Ils ne constituent pas un avis médical ou professionnel sur quelque sujet que ce soit.

Español

El riesgo no conocido de no aplicarse la vacuna contra la varicela (herpes zóster)

Traducción por Micaela Carboni

Cuando la gente escucha “varicela”, suele pensar en una dolorosa erupción en el torso. Pero lo que muchos no saben es que la varicela puede afectar la cara y los ojos, con consecuencias graves y, a veces, permanentes. De hecho, la varicela puede provocar ceguera si afecta al ojo, una enfermedad conocida como herpes zóster oftálmico (HZO).

Me enteré de esto por mi cuñada, quien nos contó que tenía HZO y que, de hecho, estaba perdiendo la vista como consecuencia. Me pidió que escribiera este artículo para PeakWell, ya que su historia es una advertencia sobre rechazar la vacuna contra el herpes zóster año tras año cuando su médico de cabecera se la ofrecía, sin informarle de las posibles consecuencias graves de su decisión.

Este artículo explica qué es el HZO, quién está en riesgo, cuáles son las señales de advertencia y cómo proteger la vista con medidas preventivas muy sencillas.

De hecho, la varicela puede provocar ceguera si afecta al ojo, una enfermedad conocida como herpes zóster oftálmico (HZO).

¿Qué es la varicela y por qué se activa?

La varicela, también conocida como herpes zóster, es causada por el virus varicela-zóster, el mismo que provoca la varicela. Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus permanece latente en el sistema nervioso. Más adelante en la vida, especialmente después de los 50 años, puede reactivarse como herpes zóster cuando el sistema inmunológico se debilita debido a la edad o el estrés.

El herpes zóster suele manifestarse como una erupción dolorosa y con ampollas en un solo lado del cuerpo. Pero cuando el virus se reactiva en el nervio trigémino, que afecta el rostro, puede propagarse al ojo, causando herpes zóster oftálmico (HZO).

¿Qué es el herpes zóster oftálmico (HZO)?

El HZO ocurre cuando el herpes zóster afecta la rama oftálmica del nervio trigémino. Esta rama recorre la frente, el cuero cabelludo y el área alrededor del ojo. Cuando el virus invade esta zona, puede causar inflamación dentro y alrededor del ojo, dañando:

  • La córnea (provocando úlceras o cicatrices)

  • La retina y el nervio óptico (afectando la visión)

  • El párpado, la conjuntiva y las estructuras internas del ojo

Si no se trata, esta afección puede derivar en glaucoma, cataratas, uveítis y pérdida permanente de la visión. Aunque el HZO puede causar ceguera en casos graves, la mayoría de los pacientes que reciben tratamiento oportuno tienen mejores resultados.

¿Qué tan común y peligroso es el HZO?

El HZO representa aproximadamente el 10% de todos los casos de herpes zóster. Es especialmente frecuente en adultos mayores y en personas con sistemas inmunológicos debilitados.

Según un estudio publicado en Ophthalmology en 2020, hasta el 50% de las personas con HZO desarrollan algún tipo de complicación ocular, y entre el 10 y el 25% podrían sufrir problemas graves de visión si no reciben tratamiento.

El tratamiento oportuno con medicamentos antivirales puede reducir la gravedad de las complicaciones, pero solo si se detecta a tiempo.

Reconociendo las Señales de Advertencia

La clave para proteger tu visión es identificar los síntomas temprano. Los signos comunes de HZO incluyen:

  • Una erupción de herpes zóster en la frente, el párpado o la punta de la nariz (llamada signo de Hutchinson, un fuerte indicador de afectación ocular)

  • Dolor ocular, enrojecimiento o hinchazón

  • Sensibilidad a la luz

  • Visión borrosa o lagrimeo

  • Dolor de cabeza o sensación de ardor en un lado del rostro

Si experimentas una combinación de estos síntomas, especialmente una erupción cerca del ojo, busca atención médica de inmediato. El tratamiento antiviral temprano, idealmente dentro de las primeras 72 horas desde el inicio de los síntomas, es fundamental.

Tratamiento: el tiempo es clave

El tratamiento principal consiste en medicamentos antivirales como aciclovir, valaciclovir o famciclovir. Estos son más eficaces cuando se administran dentro de las primeras 72 horas, ya que ayudan a reducir la replicación viral, aliviar los síntomas y minimizar el daño a largo plazo.

En casos más graves, el tratamiento puede incluir:

  • Gotas de corticoides para reducir la inflamación

  • Gotas antibióticas en caso de infecciones secundarias

  • Lágrimas artificiales para aliviar la sequedad ocular

  • Analgésicos para la neuralgia pos-herpética

El seguimiento con un oftalmólogo es esencial para detectar posibles complicaciones como glaucoma o cicatrices.

¿Se pueden prevenir el herpes zóster y el HZO?

Sí. La vacuna Shingrix, aprobada por la FDA y recomendada por los CDC, ofrece más del 90% de protección contra el herpes zóster y sus complicaciones, incluido el HZO. Las personas que ya han tenido herpes zóster pueden y deben vacunarse, ya que pueden ocurrir recurrencias.

Shingrix está recomendada para:

  • Adultos de 50 años o más

  • Adultos de 18 años o más con sistemas inmunológicos debilitados

La vacuna se administra en dos dosis, con un intervalo de 2 a 6 meses entre ellas. Incluso si ya has tenido herpes zóster, la vacuna puede ayudar a prevenir futuros episodios. Los posibles efectos secundarios de la vacuna incluyen dolor en el lugar de la inyección, molestias musculares y fatiga.

¿Por qué la complicación ocular suele pasar desapercibida?

A pesar de estar bien documentado, el HZO a menudo se sub-diagnostica o no se trata con la prontitud necesaria. Muchas personas creen erróneamente que la erupción del herpes zóster es meramente superficial, sin darse cuenta de que la afectación ocular puede estar desarrollándose silenciosamente. Cuanto antes actúes, más probabilidades tendrás de preservar tu visión.

Aspectos clave

  • El herpes zóster es causado por la reactivación del virus de la varicela-zóster.

  • Cuando el herpes zóster afecta el ojo, se denomina herpes zóster oftálmico (HZO).

  • El HZO puede provocar complicaciones graves, como cicatrices, glaucoma y pérdida permanente de la visión.

  • Busca atención médica urgente si notas una erupción cerca del ojo o síntomas oculares.

  • El tratamiento antiviral dentro de las primeras 72 horas puede reducir significativamente el riesgo de daño permanente.

  • La vacuna Shingrix es segura, eficaz y está ampliamente disponible para adultos mayores de 50 años.

Reflexión final

Cada año, el médico de mi cuñada le preguntaba si quería la vacuna contra el herpes zóster. Al no tener información suficiente para tomar una decisión informada, ella la rechazaba. Desafortunadamente, esta falta de conciencia terminó costándole la vista. Ella me pidió que escribiera este artículo para evitar que otros tengan el mismo destino.

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