The Silent Link Between Hypertension and Memory Loss You Need to Know

In January 2022, my partner had what our family doctor at the time thought to be a mini stroke. He put in a request for a CT scan, which, due to the sad state of Canadian health care, took place in the early fall of 2024. To the relief of my partner and me, there was no evidence of a mini stroke, and, to my own private relief, there was also no evidence of Alzheimer’s. Prompted by my partner’s seemingly escalating absentmindedness, this possibility had been a nagging concern.Yet the news was not entirely good. Longstanding hypertension had left its mark.

Author

David Richards
July 30, 2025

The Silent Link Between Hypertension and Memory Loss You Need to Know

In January 2022, my partner had what our family doctor at the time thought to be a mini stroke. He put in a request for a CT scan, which, due to the sad state of Canadian health care, took place in the early fall of 2024. To the relief of my partner and me, there was no evidence of a mini stroke, and, to my own private relief, there was also no evidence of Alzheimer’s. Prompted by my partner’s seemingly escalating absentmindedness, this possibility had been a nagging concern.

Yet the news was not entirely good. Longstanding hypertension had left its mark.

High blood pressure, or hypertension, can be the consequence of various factors, including vasoconstriction, increased blood volume, and vascular resistance.

Yet the news was not entirely good. Longstanding hypertension had left its mark.

Stress or other factors can activate the sympathetic nervous system and cause vasoconstriction. Through the release of the hormones norepinephrine (from nerve endings) and epinephrine (from the adrenal medulla), which bind to the muscle cells of blood vessels, the sympathetic nervous system prompts constriction. It can also influence the release of other hormones as well as stimulate the release of renin from the kidneys, which activates the Renin-Angiotensin-Aldosterone System (RAAS), resulting in vasoconstriction and fluid retention (i.e., increased blood volume).

Other potential triggers for increased blood volume are high salt intake and impaired kidney function, both of which can cause the body to retain more water and thereby contribute to higher blood pressure.

Atherosclerosis, a condition where fatty plaques narrow the arteries, can lead to vascular resistance. There are several causes of atherosclerosis; a few are curable through lifestyle changes, and the rest are manageable. I’ll cover three. Elevated levels of low-density lipoprotein (LDL) cholesterol and triglycerides can lead to plaque formation in the arteries. Tobacco smoke is another source, as it contains chemicals that damage the blood vessels and lead to the development of atherosclerosis. In an amplifying effect, hypertension can damage the inner lining of the arteries and exacerbate the issue by making them more susceptible to plaque buildup.

In addition to plaque buildup, damage to the inner lining of blood vessels (endothelial dysfunction) is a problem in and of itself because it can make it harder for the blood vessels to expand, which raises resistance.

Such circumstances force the heart to work harder, which can result in heart failure, coronary artery disease, and hypertrophy-induced heart enlargement.

High blood pressure can also damage the blood vessels in the kidneys, leading to kidney disease or failure. As mentioned above, this can result in higher blood volume, worsening the situation. 

This article focuses on hypertension as a major risk factor for strokes, aneurysms (a bulge or ballooning in the wall of an artery that can burst), and cognitive decline. Specifically, damage to the brain's white matter causes cognitive decline. Damage to the white matter of the brain due to hypertension is relatively common, especially as people age, yet there is little mention of it.

Vital for proper brain function, white matter consists of bundles of nerve fibres covered in a fatty substance called myelin. This myelin sheath gives white matter its characteristic colour and plays a crucial role in speeding up the transmission of electrical signals between different parts of the brain and spinal cord. Damage to white matter can lead to various neurological issues, including intermittent problems with memory, bouts of fuzzy thinking, as well as balance and mobility issues.

There are several ways in which hypertension can damage white matter. It can lead to decreased blood flow to the brain’s white matter, causing ischaemia (lack of oxygen) and damage to the nerve fibres. Chronic hypertension can disrupt the blood-brain barrier, allowing harmful substances to enter the brain and damage white matter. As well, it causes changes in the small blood vessels that supply the white matter, such as thickening and narrowing of the vessel walls. These changes can result in reduced blood supply and damage to the white matter.

Having personally witnessed the outcome of this damage with my partner, to me, a non-expert, it presents like the early stages of Alzheimer's. (It is worth mentioning that not all cognitive decline due to white matter damage mimics Alzheimer's.) He was told that as his brain ages, the toll of the damage on memory and clear thinking would become more apparent.

In my own research, it came to light that he has an increased risk of dementia somewhere down the road. On the upside, his hypertension is now under control.

While the brain has some capacity for repair and plasticity, the extent of recovery can vary. Treatments often focus on managing hypertension to prevent further damage.

Hypertension is more than just a cardiovascular concern—it can have profound and lasting effects on brain health, particularly through damage to white matter. This damage can contribute to cognitive decline, memory issues, and mobility challenges, underscoring the importance of early detection and management.

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Français

Le Lien Silencieux entre l'Hypertension et la Perte de Mémoire que Vous Devez Connaître

Traduction par Micaela Carboni

En janvier 2022, mon compagnon a eu ce que notre médecin de famille de l'époque pensait être un mini-AVC (accident vasculaire cérébral). Il a demandé une tomodensitométrie qui, en raison de l'état lamentable du système de santé canadien, a été réalisée au début de l'automne 2024. Heureusement pour nous deux, le résultat du scanner n'a révélé aucun signe de mini-AVC et, à mon grand soulagement, aucun signe d'Alzheimer non plus. Cette possibilité avait été une préoccupation constante, alimentée par l'augmentation apparente des épisodes de distractibilité de mon partenaire.

Cependant, les nouvelles n'étaient pas toutes bonnes. Une hypertension prolongée avait laissé des traces.

L'hypertension artérielle, ou pression artérielle élevée, peut résulter de plusieurs facteurs, notamment la vasoconstriction, l'augmentation du volume sanguin et la résistance vasculaire.

Cependant, les nouvelles n'étaient pas toutes bonnes. Une hypertension prolongée avait laissé des traces.

Le stress et d'autres facteurs peuvent activer le système nerveux sympathique et provoquer une vasoconstriction. Par la libération des hormones noradrénaline (à partir des terminaisons nerveuses) et adrénaline (à partir de la médullosurrénale), qui se lient aux cellules musculaires des vaisseaux sanguins, le système nerveux sympathique induit leur contraction. Il peut également influencer la libération d'autres hormones, ainsi que stimuler la sécrétion de rénine par les reins, ce qui active le système rénine–angiotensine–aldostérone (RAA), entraînant une vasoconstriction et une rétention de liquides (c’est-à-dire une augmentation du volume sanguin).

D'autres facteurs pouvant entraîner une augmentation du volume sanguin incluent une consommation excessive de sel et une fonction rénale altérée, tous deux capables de provoquer une rétention d'eau dans l'organisme et, par conséquent, de contribuer à une élévation de la pression artérielle.

L'athérosclérose, une condition dans laquelle des plaques graisseuses rétrécissent les artères, peut entraîner une résistance vasculaire. Il existe plusieurs causes à l'athérosclérose ; certaines peuvent être inversées par des changements de mode de vie, et les autres sont gérables. Je vais en aborder trois. Des niveaux élevés de lipoprotéines de basse densité (cholestérol LDL) et de triglycérides peuvent favoriser la formation de plaques dans les artères. La fumée de tabac est une autre source, car elle contient des substances chimiques qui endommagent les vaisseaux sanguins et favorisent le développement de l'athérosclérose. Dans un effet amplificateur, l'hypertension peut endommager la paroi interne des artères et aggraver le problème en les rendant plus vulnérables à l'accumulation de plaques.

Outre la formation de plaques, les lésions de la paroi interne des vaisseaux sanguins (dysfonction endothéliale) constituent un problème en soi, car elles peuvent entraver la dilatation des vaisseaux, augmentant ainsi la résistance vasculaire.

Ces circonstances obligent le cœur à intensifier excessivement son activité, ce qui peut entraîner une insuffisance cardiaque, une maladie coronarienne et une hypertrophie cardiaque.

Une pression artérielle élevée peut également endommager les vaisseaux sanguins des reins, ce qui peut conduire à une maladie rénale ou à une insuffisance rénale. Comme mentionné précédemment, cela peut augmenter le volume sanguin et aggraver la situation.

Cet article se concentre sur l'hypertension en tant que facteur de risque majeur d'accident vasculaire cérébral, d'anévrisme (un renflement ou une dilatation de la paroi d'une artère qui peut se rompre) et de troubles cognitifs. En particulier, les lésions de la substance blanche du cerveau entraînent des troubles cognitifs. Les lésions de la substance blanche du cerveau dues à l'hypertension sont relativement fréquentes, surtout avec l'âge, mais on en parle très peu.

Vitale pour le bon fonctionnement du cerveau, la substance blanche est constituée de faisceaux de fibres nerveuses recouvertes d'une matière grasse appelée myéline. Cette gaine de myéline donne à la substance blanche sa couleur caractéristique et joue un rôle crucial dans l'accélération de la transmission des signaux électriques entre les différentes parties du cerveau et de la moelle épinière. Les lésions de la substance blanche peuvent entraîner divers problèmes neurologiques, tels que des troubles intermittents de la mémoire, des épisodes de pensées confuses, ainsi que des problèmes d'équilibre et de mobilité.

L'hypertension peut endommager la substance blanche du cerveau de plusieurs manières. Elle peut entraîner une diminution du flux sanguin vers la substance blanche, provoquant une ischémie (manque d'oxygène) et des lésions des fibres nerveuses. L'hypertension chronique peut perturber la barrière hémato-encéphalique, ce qui permet à des substances nocives de pénétrer dans le cerveau et d'endommager la substance blanche. Elle entraîne également des modifications des petits vaisseaux sanguins qui alimentent la substance blanche en sang, telles que l'épaississement et le rétrécissement de leurs parois. Ces changements peuvent entraîner une réduction de l'apport sanguin et des dommages à la substance blanche.

Ayant personnellement été témoin des conséquences de ces dommages chez mon partenaire, je considère, en tant que non-expert, qu'il s'agit des premiers stades de la maladie d'Alzheimer. (Il convient de noter que tous les troubles cognitifs dus à des dommages de la substance blanche n'imitent pas la maladie d'Alzheimer.) On lui a dit qu'à mesure que le déclin cognitif de son partenaire se poursuivra, elle sera plus susceptible de développer la maladie d'Alzheimer. ) On lui a dit qu'à mesure que son cerveau vieillissait, l'impact des lésions sur la mémoire et la clarté de la pensée deviendrait plus évident.

Dans mes propres recherches, j'ai découvert qu'il avait un risque accru de développer une démence plus tard dans sa vie. Le point positif est que son hypertension est désormais sous contrôle.

Bien que le cerveau ait une certaine capacité de réparation et de plasticité, le degré de récupération peut varier. Les traitements se concentrent généralement sur le contrôle de l'hypertension afin de prévenir d'autres dommages.

L'hypertension est plus qu'un problème cardiovasculaire : elle peut avoir des effets profonds et durables sur la santé du cerveau, notamment en endommageant la substance blanche. Ces dommages peuvent contribuer aux déficiences cognitives, aux problèmes de mémoire et aux difficultés de mobilité, ce qui souligne l'importance d'un dépistage précoce et d'une bonne prise en charge médicale.

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Español

El Vínculo Silencioso entre la Hipertensión y la Pérdida de Memoria que Necesita Conocer

Traducción por Micaela Carboni

En enero de 2022, mi pareja tuvo lo que nuestro médico de cabecera en ese momento consideró que podría haber sido un mini accidente cerebrovascular (ACV). Le indicó una tomografía computarizada que, debido al pésimo estado del sistema de salud canadiense, se llevó a cabo a principios del otoño de 2024. Por suerte para los dos, al ver el resultado del estudio, no hubo evidencia de un mini accidente cerebrovascular y, para mi propio alivio personal, tampoco hubo señales de Alzheimer. Esta posibilidad había sido una preocupación persistente, alimentada por el aparente aumento en los episodios de distracción de mi pareja.

Sin embargo, las noticias no fueron del todo buenas. La hipertensión prolongada había dejado su huella.

La presión arterial alta, o hipertensión, puede ser consecuencia de varios factores, entre ellos la vasoconstricción, el aumento del volumen sanguíneo y la resistencia vascular.

Sin embargo, las noticias no fueron del todo buenas. La hipertensión prolongada había dejado su huella.

El estrés y otros factores pueden activar el sistema nervioso simpático y provocar vasoconstricción. A través de la liberación de las hormonas norepinefrina (desde las terminaciones nerviosas) y epinefrina (desde la médula suprarrenal), que se unen a las células musculares de los vasos sanguíneos, el sistema nervioso simpático induce la contracción. También puede influir en la liberación de otras hormonas, así como estimular la liberación de renina desde los riñones, lo que activa el sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS), produciendo vasoconstricción y retención de líquidos (es decir, un aumento en el volumen sanguíneo).

Otros desencadenantes potenciales del aumento en el volumen sanguíneo son el alto consumo de sal y la función renal deteriorada, ambos capaces de hacer que el cuerpo retenga más agua y, por lo tanto, contribuir a una presión arterial más elevada.

La aterosclerosis, una condición en la que las placas de grasa estrechan las arterias, puede provocar resistencia vascular. Existen varias causas de la aterosclerosis; algunas pueden revertirse mediante cambios en el estilo de vida, y el resto son manejables. Voy a abordar tres. Los niveles elevados de lipoproteína de baja densidad (colesterol LDL) y triglicéridos pueden ocasionar la formación de placas en las arterias. El humo del tabaco es otra fuente, ya que contiene sustancias químicas que dañan los vasos sanguíneos y favorecen el desarrollo de la aterosclerosis. En un efecto amplificador, la hipertensión puede dañar el revestimiento interno de las arterias y agravar el problema al hacerlas más susceptibles a la acumulación de placas.

Además de la formación de placas, el daño al revestimiento interno de los vasos sanguíneos (disfunción endotelial) es un problema en sí mismo, ya que puede dificultar la expansión de los vasos, lo que incrementa la resistencia.

Estas circunstancias obligan al corazón a aumentar de manera excesiva su actividad, lo que puede provocar insuficiencia cardíaca, enfermedad de las arterias coronarias y agrandamiento del corazón inducido por la hipertrofia.

La presión arterial alta también puede dañar los vasos sanguíneos de los riñones, lo que puede derivar en enfermedad renal o insuficiencia renal. Como se mencionó anteriormente, esto puede aumentar el volumen sanguíneo y empeorar la situación.

Este artículo se centra en la hipertensión como un factor de riesgo importante para accidentes cerebrovasculares, aneurismas (una protuberancia o dilatación en la pared de una arteria que puede romperse) y el deterioro cognitivo. En particular, el daño a la materia blanca del cerebro provoca deterioro cognitivo. El daño a la materia blanca del cerebro debido a la hipertensión es relativamente común, especialmente a medida que las personas envejecen, pero se menciona muy poco al respecto.

Vital para el correcto funcionamiento cerebral, la materia blanca está compuesta por haces de fibras nerviosas cubiertas por una materia grasa llamada mielina. Esta vaina de mielina le da a la materia blanca su color característico y cumple un papel crucial al acelerar la transmisión de señales eléctricas entre diferentes partes del cerebro y la médula espinal. El daño a la materia blanca puede provocar diversos problemas neurológicos, como dificultades intermitentes de memoria, episodios de pensamiento confuso, así como problemas de equilibrio y movilidad.

Hay varias formas en las que la hipertensión puede dañar la materia blanca del cerebro. Puede provocar una disminución del flujo sanguíneo hacia la materia blanca, causando isquemia (falta de oxígeno) y daño a las fibras nerviosas. La hipertensión crónica puede alterar la barrera hematoencefálica, permitiendo que sustancias nocivas entren al cerebro y dañen la materia blanca. Además, causa cambios en los pequeños vasos sanguíneos que suministran sangre a la materia blanca, como el engrosamiento y estrechamiento de sus paredes. Estos cambios pueden provocar una reducción del suministro sanguíneo y daños en la materia blanca.

Habiendo presenciado personalmente las consecuencias de este daño con mi pareja, para mí, que no soy experto, se presenta como las etapas iniciales del Alzheimer. (Cabe mencionar que no todo el deterioro cognitivo debido al daño en la materia blanca imita el Alzheimer). Le dijeron que, a medida que su cerebro envejezca, el impacto del daño en la memoria y la claridad del pensamiento se harán más evidente.

En mi propia investigación, descubrí que él tiene un mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante. Por el lado positivo, su hipertensión ahora está controlada.

Aunque el cerebro tiene cierta capacidad de reparación y plasticidad, el grado de recuperación puede variar. Los tratamientos suelen centrarse en controlar la hipertensión para evitar más daños.

La hipertensión es más que un problema cardiovascular: puede tener efectos profundos y duraderos en la salud cerebral, especialmente a través del daño a la materia blanca. Este daño puede contribuir al deterioro cognitivo, problemas de memoria y dificultades de movilidad, lo que subraya la importancia de una detección temprana y una buena gestión médica.

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