Neuroscience and Big Goals: How Your Brain Can Help You Succeed Part I: Why Our Brain Struggles with Big Goals — and How to Understand It Better

Nadia is 42 and has been circling the same idea for months. She’s been with a large company for over a decade, and she keeps coming back to this one thought: launching a mentorship program for new employees. Sometimes, she talks about it with her colleagues, wrote some ideas in a notebook, but she never dares to start. The idea feels... too big. Too vague. Too risky. And yet, something tells her now might be the right time. So, what’s holding her back?

Neuroscience today helps us see what’s happening “under the hood” when we chase a big ambition, and more importantly, how to use that knowledge to move forward more effectively.

She’s not alone in this situation. Let think about writing a book, changing careers, rebuilding after a burnout... Big goals are so inspiring, but they can also paralyze us. Because they’re bold. Because we just don’t know where to begin. And yet, some people around us make it happen. Not because they’re more talented or more disciplined, but because they’ve found something the rest of us haven’t: a working method. A strategy that sticks.

What if that strategy came from understanding our brain better? Neuroscience today helps us see what’s happening “under the hood” when we chase a big ambition, and more importantly, how to use that knowledge to move forward more effectively.

Big Goals or Easy Tasks: A Story of Mental Load

Some tasks are done almost without thinking, let say replying to an email, taking a walk around the neighborhood, emptying the dishwasher. They’re simple, tangible, and offer quick satisfaction. These actions become part of our daily routine and the brain loves that.

But the moment a goal becomes more ambitious, like writing a book, switching careers, or launching a project, things get complicated. We step into uncertain territory, full of blurry steps and emotional noise. These types of goals demand sustained attention and activate specific brain areas, those responsible for planning, managing stress, and keeping us motivated despite doubts.

The Prefrontal Cortex: Your Inner Control Tower

At the center of it all is the dorsolateral prefrontal cortex, located just behind your forehead. It helps you stay focused, plan your next steps, and resist the million distractions around you. But even this powerful command center has limits. If you overuse it, it could tire out. And when it’s overloaded, here come the overthinking, indecision, and what you had probably already heard the classic “I will do it tomorrow.”

Dopamine: A fuel for Motivation

We often hear dopamine described as the “pleasure molecule,” but that’s too simple. In reality, dopamine acts like an internal compass, guiding your attention toward what feels meaningful to you. That’s why having a well-defined goal matter so much. The clearer and more tangible your goal is, the more your brain believes it will be attainable.

As soon as your brain senses a potential reward, your ventral striatum kicks in and releases dopamine. What is the result? Because it seems worth the effort, you feel like taking action. This brain fuel boosts motivation and helps you stick with it.

The Amygdala and Fear of Failure: Taming the Beast

Behind every goal that truly matters, there’s often a quiet tension rumbling beneath the surface. You had probably experienced the fear of failing or being judged in the pass. Even when motivation is strong, this fear can slow us down and can be enough to stall your momentum.

This is your emotional brain at work, specifically the amygdala, a small almond-shaped structure deep within the limbic system. Its job? To scan the danger. But it doesn’t always distinguish between real threats and personal challenges, like public speaking or launching a project.

What’s the result? Your heart races, your mind spirals with doubt, and sometimes, you’d rather do nothing than face that kind of discomfort.

The good news? You can learn to dial down that internal alarm system. By simple but powerful tools like slow breathing, mindfulness, or reframing anxious thoughts can act as natural brakes. They help you regain calm and reconnect with your rational thinking.

Neuroplasticity: How Repetition Reshapes the Brain

Your brain has an amazing ability to rewire itself. This is called neuroplasticity. Every time you repeat the same action, even a small one, you strengthen the neural connections related to that behavior. It’s like creating a path in the forest: the more you walk it, the clearer and easier it becomes to follow.

That’s why motivation alone isn’t enough. It might get you started, but it’s habit and structure that keep you moving. When you create regular rhythms, a fixed time in your calendar, a dedicated space to work, you’re giving your brain something solid to lean on. Over time, it gets easier. More natural. Because you build routines, your brain will know the way.

 So, How Do You Put All of This into Practice?
Understanding Is Already a Step Forward

Reaching a big goal isn’t about forcing yourself or fighting your own nature. It’s about learning to work with your brain. When you understand how it works, you can choose strategies that are easier, more natural, and more effective. Instead of burning out, you move forward, step by step, while staying motivated.

But the hardest part is often knowing where to start. That’s where many people, like Nadia, get stuck. She has a meaningful idea, a project that energizes her, but also feelings of ambivalence. Between doubt, fear of failure, and lack of time, she hesitates to move on.

Yet, there are concrete ways to take action without getting lost along the way.

In Part II, we’ll explore how to structure an ambitious goal in a way that feels clear, motivating, and realistic. Strategies will help you to shift from intention to action, one step at a time. And also, you’ll get to see how Nadia might just find her way forward, too. See you soon for the next part!

 References

Miller, E. K., & Cohen, J. D. (2001). An integrative theory of prefrontal cortex function. Annual Review of Neuroscience.

Schultz, W. (1997). Dopamine neurons and their role in reward mechanisms. Current Opinion in Neurobiology.

Simpson, E. H. (2016). The Behavioral Neuroscience of Motivation. Current Topics in Behavioral Neuroscience, 27, 1–12.

Davidson, R. J., & McEwen, B. S. (2012). Social influences on neuroplasticity. Nature Neuroscience.

Wood, W., & Rünger, D. (2016). Psychology of Habit. Annual Review of Psychology.

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Neurosciences et grands objectifs : comment votre cerveau peut vous aider à réussir Partie I : Pourquoi notre cerveau bloque face aux grands objectifs et comment mieux le comprendre

Depuis quelque temps, Nadia, 42 ans, tourne en rond. Cela fait plus de dix ans qu’elle travaille dans une grande entreprise, et une idée ne la lâche plus : mettre sur pied un programme de mentorat pour les jeunes recrues. Elle en parle parfois à ses collègues, griffonne des notes dans un carnet, mais elle n’ose pas se lancer. Trop flou. Trop gros. Trop risqué. Et pourtant, elle sent que ce pourrait être le bon moment, mais comment se mettre en action?

Les neurosciences aujourd’hui, nous permettent de mieux saisir ce qui se passe « sous le capot » lorsqu’on poursuit une grande ambition — et surtout, comment utiliser ces découvertes pour avancer plus efficacement.

Elle n’est pas seule. Écrire un livre, changer de cap professionnel, se reconstruire après un burn-out… Ces grands objectifs font rêver, mais ils nous figent aussi. Parce qu’ils sont audacieux. Parce qu’on ne sait pas trop par quel bout commencer. Pourtant, certaines personnes autour de nous y arrivent. Pas parce qu’elles sont plus fortes ou plus disciplinées, mais parce qu’elles ont trouvé une façon de faire, une stratégie qui fonctionne.

Et si cette stratégie passait par une meilleure compréhension de notre cerveau ? Les neurosciences aujourd’hui, nous permettent de mieux saisir ce qui se passe « sous le capot » lorsqu’on poursuit une grande ambition — et surtout, comment utiliser ces découvertes pour avancer plus efficacement.

Objectifs ambitieux ou faciles : une histoire de charge mentale

Certaines tâches s’accomplissent presque sans y penser : répondre à un courriel, aller prendre une marche dans notre quartier, vider le lave-vaisselle. Elles sont simples, concrètes, et surtout, elles offrent une satisfaction rapide. Ça devient une routine, on coche ces actions dans notre horaire du quotidien et on avance. Le cerveau adore ça.

Mais dès qu’un objectif devient plus ambitieux — comme écrire un livre, changer de métier ou lancer un projet — ça se complique. On entre sur un terrain rempli d’incertitudes, d’étapes floues où s’entremêle une gamme d’émotions! Ces projets mobilisent notre attention sur le long terme et sollicitent des zones cérébrales bien précises, comme celles qui planifient, qui gèrent le stress, qui nous gardent motivés malgré les doutes.

Le cortex préfrontal : votre tour de contrôle

C’est dans le cortex préfrontal dorsolatéral — juste derrière votre front — que tout se joue. C’est lui qui vous aide à rester concentré, à planifier vos actions et à éviter les milles et une distractions en chemin. Mais ce centre de commande, aussi puissant soit-il, possède des limites. À force de tirer dessus sans relâche, il s’épuise. Et quand il fatigue, bonjour les ruminations, l’indécision, ou le fameux “je verrai ça demain”.

Dopamine : le carburant de la motivation

On parle souvent de la dopamine comme de la « molécule du plaisir », mais c’est un raccourci. En réalité, elle agit comme une boussole interne : elle oriente notre attention vers ce qui semble avoir de la valeur. C’est là que bien définir son objectif joue un rôle clé. Plus votre objectif est clair, avec des étapes concrètes, plus le cerveau perçoit qu’il peut y arriver. Ainsi, dès que le cerveau entrevoit une récompense potentielle, le striatum ventral s’active et libère de la dopamine. Résultat : puisque l’effort en vaut la peine, on a envie d’agir et ce carburant aidera la motivation et la persévérance dans son travail.

L’amygdale et la peur de l’échec : apprivoiser la bête

Derrière chaque projet qui compte vraiment, il y a souvent une petite tension qui gronde. Une peur sourde : celle d’échouer, d’être jugé, ou de ne pas être à la hauteur. Même quand l’envie est bien là, vous savez que cette crainte peut suffire à freiner l’élan.

Ce réflexe, c’est votre cerveau émotionnel qui l’active, et plus précisément l’amygdale, une petite structure en forme d’amande logée au cœur du système limbique. Sa mission ? Vous alerter en cas de danger. Mais elle peut parfois réagir avec la même intensité à une vraie menace qu’à un défi personnel, comme parler en public ou démarrer un projet.

Quel en est le résultat? Le cœur s’accélère, l’esprit doute, et parfois, on préfère finalement ne rien tenter plutôt que de ressentir l’inconfort de l’incertitude.

La bonne nouvelle, c’est qu’on peut apprendre à apaiser cette hypervigilance envers le danger. Des techniques comme la respiration lente, la pleine conscience ou encore la reformulation cognitive agissent comme des freins naturels. Elles aident à reprendre le contrôle pour ainsi retrouver un accès au raisonnement plus calme et posé.

Neuroplasticité : quand la répétition façonne le cerveau

Le cerveau a cette capacité extraordinaire de se remodeler. On appelle ça la neuroplasticité. Chaque fois que vous répétez la même action, même si elle est toute petite, vous renforcez les connexions neuronales associées à cette action. C’est comme de tracer un sentier dans une forêt : plus vous y passez souvent, plus le chemin devient évident et facile pour continuer la randonnée.

C’est pourquoi il ne faut pas tout miser sur la motivation. Ce sont les routines stables, les habitudes simples mais régulières, qui sculptent le changement en profondeur. Créez une structure autour de votre projet soit un horaire fixe, un lieu dédié, et votre cerveau finira par suivre le mouvement.

Alors, comment mettre toutes ces découvertes en pratique ?

Comprendre, c’est déjà avancer

Atteindre un grand objectif, ce n’est pas une question de se forcer ou de se battre contre soi-même. C’est plutôt apprendre à faire équipe avec son cerveau. Quand on comprend comment il fonctionne, on peut choisir des stratégies plus simples, naturelles et surtout plus efficaces. Au lieu de s’épuiser, on avance pas à pas, en restant motivé.

Encore faut-il savoir par où commencer. C’est là que beaucoup de personnes, comme Nadia, restent bloquées. Elle a une idée qui lui tient à cœur, un projet qui l’anime… mais aussi une bonne dose d’ambivalence. Entre le doute, la peur de l’échec et le manque de temps, elle hésite à se lancer. Pourtant, il existe des moyens concrets de passer à l’action, sans se perdre en route.

Dans la deuxième partie, nous verrons comment structurer un objectif ambitieux de manière claire, motivante et réaliste. Vous aurez alors la chance de découvrir comment Nadia pourrait, elle aussi, trouver son propre chemin.

Español

La Neurociencia y Sus Grandes Metas: Cómo Tu Cerebro Puede Ayudarte a Tener Éxito Parte I: ¿Por Qué Nuestro Cerebro tiene Dificultades para Cumplir Grandes Metas y Cómo Entenderlo Mejor?

Traducción por Micaela Carboni

Nadia tiene 42 años y lleva meses con una idea en su cabeza. Ha trabajado en una gran empresa durante más de una década, y aún así, hay un pensamiento que le es recurrente: lanzar un programa de mentoría para los nuevos empleados. A veces lo comenta con sus colegas, ha escrito algunas ideas en un cuaderno, pero nunca se atreve a fijar una fecha de inicio. La idea le parece… demasiado. Demasiado imprecisa. Demasiado arriesgada. Y sin embargo, tiene un presentimiento de que ahora podría ser el momento adecuado. Entonces, ¿qué la está frenando?

La neurociencia actual nos permite ver lo que ocurre “detrás de escena” cuando perseguimos una gran ambición y, lo que es aún más importante, cómo usar ese conocimiento para avanzar eficazmente.

No está sola en esto. Pensemos en escribir un libro, cambiar de carrera, recuperarse después de un pico de estrés profesional… Las metas grandes pueden ser muy inspiradoras, pero también pueden paralizarnos. Porque son audaces. Porque simplemente no sabemos por dónde empezar. Y, sin embargo, algunas personas a nuestro alrededor logran concretarlas. No porque sean más talentosas o más disciplinadas, sino porque han encontrado algo que el resto no: un método que la hace funcionar. Una estrategia que perdura.

¿Y si esa estrategia viniera de entender mejor nuestro cerebro? La neurociencia actual nos permite ver lo que ocurre “detrás de escena” cuando perseguimos una gran ambición y, lo que es aún más importante, cómo usar ese conocimiento para avanzar eficazmente.

Grandes Metas vs Tareas Cotidianas: Cómo la Carga Mental diseña nuestro Desempeño

Algunas tareas se realizan casi sin pensar, como responder un correo electrónico, dar un paseo por el vecindario o vaciar el lavavajillas. Son simples, tangibles y brindan una satisfacción inmediata. Estas acciones se vuelven parte de nuestra rutina diaria, y al cerebro eso le encanta.

Pero en el momento en que una meta se vuelve más ambiciosa, como escribir un libro, cambiar de carrera o lanzar un proyecto, las cosas tienden a complicarse. Entramos en un territorio incierto, lleno de pasos no muy claros y nos pesa lo emocional. Este tipo de objetivos exigen atención sostenida y activan áreas específicas del cerebro, aquellas responsables de planificar, manejar nuestro estrés y mantenernos motivados a pesar de las dudas.

La Corteza Prefrontal: Tu Torre de Control Interna

En el centro de todo está la corteza prefrontal dorso-lateral, ubicada justo detrás de tu frente. Esta región ayuda a que te mantengas enfocado, planifiques tus próximos pasos y resistas a las millones de distracciones que te rodean. Pero incluso este poderoso centro de mando tiene límites. Si la sobrecargas, puede agotarse. Y cuando se ve saturada, aparece el exceso de pensamiento, la indecisión y, probablemente, esa frase clásica que ya conoces: “Mañana lo hago”.

Dopamina: El Combustible que Te Conecta con La Motivación

A menudo, la dopamina se describe como la “molécula del placer”, pero eso es muy simple. En realidad, la dopamina funciona como una brújula interna que dirige tu atención hacia lo que sientes que tiene significado. Por eso es tan importante tener un objetivo bien definido. Cuanto más claro y tangible sea tu objetivo, más cree tu cerebro que es alcanzable.

Si tu cerebro detecta una posible recompensa, el cuerpo estriado ventral entra en acción y libera dopamina. ¿Cuál es el resultado? Como parece que vale la pena el esfuerzo, sientes ganas de actuar. Este combustible cerebral impulsa tu motivación y te ayuda a mantenerte en el camino.

La Amígdala y el Miedo al Fracaso: Domando a la Bestia

Detrás de cada objetivo que realmente importa, suele haber una tensión silenciosa que se va generando bajo la superficie. Probablemente ya hayas experimentado el miedo a fracasar o a ser juzgada en el pasado. Incluso cuando la motivación es fuerte, ese miedo puede bajarnos un cambio o incluso detener por completo nuestro impulso.

Esta es la parte de tu cerebro emocional en acción, específicamente la amígdala, una pequeña estructura con forma de almendra ubicada en lo profundo del sistema límbico. ¿Qué función cumple? Detectar el peligro. Pero no siempre distingue entre amenazas reales y desafíos personales, como hablar en público o lanzar un proyecto.

¿Cuál es el resultado? Tu corazón se acelera, tu mente se llena de dudas y, a veces, prefieres no hacer nada para evitar enfrentarte a ese malestar.

¿La buena noticia? Puedes aprender a apagar ese sistema de alarma interno utilizando herramientas sencillas pero muy poderosas como ser: la respiración lenta, la atención plena o el replanteamiento de los pensamientos ansiosos, ya que actuarán como frenos naturales. Estas herramientas te ayudarán a recuperar la calma y a reconectar con tu pensamiento racional.

Neuroplasticidad: El Arte de Remodelar El Cerebro

Tu cerebro tiene una capacidad asombrosa para reorganizarse. A esto se le llama neuroplasticidad. Cada vez que repites una acción, incluso una que sea pequeña, fortaleces las conexiones neuronales relacionadas con ese comportamiento. Es como crear un sendero en el bosque: cuanto más lo recorres, más claro y fácil se vuelve seguirlo.

Es por esto que la motivación, por sí sola, no basta. Puede ayudarte a comenzar, pero son los hábitos y la estructura los que te mantienen en movimiento. Cuando estableces ritmos regulares, un horario fijo en tu calendario, un espacio dedicado para trabajar, le estás dando a tu cerebro algo sólido en lo que apoyarse. Con el tiempo, se vuelve más fácil. Más natural. Porque al construir rutinas, tu cerebro ya conoce el camino.

Entonces, ¿Cómo Pones Todo Esto en Práctica? 
El Comprender, ya te sitúa Un Paso Por Delante

El alcanzar una meta importante no se trata de una obligación o una lucha contra tu propia naturaleza. Se trata de aprender a trabajar con tu cerebro. Cuando entiendes cómo funciona, puedes elegir estrategias que sean más fáciles, más naturales y más efectivas. En lugar de agotarte, avanzas paso a paso, manteniéndote motivada.

Pero lo más difícil, muchas veces, es saber por dónde empezar. Ahí es donde muchas personas, como Nadia, se quedan estancadas. Ella tiene una idea con sentido, un proyecto que la entusiasma, pero también sentimientos encontrados. Entre la duda, el miedo al fracaso y la falta de tiempo, duda en avanzar.

Sin embargo, existen formas concretas de pasar a la acción sin perderse en el camino.

En la Parte II, investigaremos cómo estructurar una meta ambiciosa de forma clara, motivadora y realista. Las estrategias te ayudarán a pasar de la intención a la acción, paso a paso. Y además, verás cómo Nadia podría llegar a encontrar su camino para seguir. ¡Nos vemos pronto para la próxima parte!