Portion Distortion: The Supersized Epidemic We're All Feeding

Portion distortion was all the buzz around a decade ago, but, over the years, the topic seems to have fallen off the collective health and wellness radar, even though it remains a concern. I think it's worth revisiting.

Author

David Richards
April 16, 2025

Portion Distortion: The Supersized Epidemic We're All Feeding

Portion distortion was all the buzz around a decade ago, but, over the years, the topic seems to have fallen off the collective health and wellness radar, even though it remains a concern. I think it's worth revisiting. To ensure that we have a shared understanding, portion distortion refers to the gradual increase in food portion sizes over time, which affects how much food people perceive as normal for any given meal.

If there is a conspiracy to get us all obese, we are co-conspirators, and our plates and bowls have noticeably grown since the 1980s to accommodate it.

Despite observing this trend in North America, Europe, and parts of Asia, I personally experience the epidemic at its most visceral when I visit the United States. Apologies to our American readers, but it is my periodic visits to the US that keeps portion distortion front of mind for me.

This phenomenon is most noticeable in restaurants and fast-food establishments, where portions have grown significantly larger compared to a few decades ago, primarily due to marketing that encompasses the perceived "value" of larger portions.

If there is a conspiracy to get us all obese, we are co-conspirators, and our plates and bowls have noticeably grown since the 1980s to accommodate it.

The World Health Organization has recognized the global rise in obesity rates, which coincides with the increase in portion sizes. Studies consistently demonstrate that individuals tend to consume more food when presented with larger portions. Researchers have observed this effect across various types of foods and beverages. This is the core of the issue.

The more food you put before us, the more we will eat.

Why is that?

Theories vary, and likely all of them have some legitimate insight. Hedonic hunger is the desire to eat sugary, fatty, or salty foods that trigger the brain’s reward systems simply for pleasure. Tasty food can override the brain's satiation signal. This can be compounded if we are not getting enough nutrients from the food, which then leads to a feeling of dissatisfaction and continued eating. 

Eating all the food that is presented to us can also be viewed as evolutionary opportunism. Eat when there is abundance, because you never know when famine may strike.

This brings us full circle back to hedonic hunger. Evolution hasn’t equipped us with mechanisms to resist highly palatable foods. Nature never combines fat and sugar as we do in desserts.

There are several ways to control the situation. I favour three measures, though I admit their use is irregular. At home, we serve dinner on salad plates. These dishes are roughly the same size as a 1980 dinner plate. When dining out, I will either share a single entre or, more frequently, go in with the expectation that I will be taking half home. Finally, I listen to my body for cues of fullness.

Our plates and portions have grown, and consequently, so have our waistlines. We need to recalibrate what we view as a normal portion. While societal and evolutionary factors make resisting large portions challenging, simple strategies like paying attention to our body's signals can help us push back against this trend. By making mindful choices, we can control our portions and, ultimately, our health.

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Français

Distorsion De La Portion: L'Épidémie de Surdimensionnement que Nous Mangeons Tous

Traduction par Micaela Carboni

La distorsion des portions a fait fureur il y a une dizaine d'années, mais au fil des ans, elle semble avoir disparu du radar de la santé et du bien-être, même si elle reste un sujet de préoccupation. Je pense qu'il vaut la peine d'y revenir. Par souci de clarté, la distorsion des portions fait référence à l'augmentation progressive de la taille des portions alimentaires au fil du temps, ce qui affecte la quantité de nourriture que les gens perçoivent comme normale pour un repas donné.

S'il existe une conspiration visant à nous rendre tous obèses, nous en sommes les co-conspirateurs, et nos assiettes et nos bols se sont considérablement agrandis depuis les années 1980.

Bien que cette tendance soit observée en Amérique du Nord, en Europe et dans certaines parties de l'Asie, je vis personnellement l'épidémie sous sa forme la plus viscérale lorsque je me rends aux États-Unis. Je m'excuse auprès de nos lecteurs américains, mais ce sont mes visites régulières dans ce pays qui me font prendre conscience de la distorsion des portions.

Ce phénomène est particulièrement évident dans les restaurants et les établissements de restauration rapide, où les portions ont considérablement augmenté par rapport aux décennies précédentes, principalement en raison du marketing qui englobe la “valeur“ perçue des portions plus grandes.

S'il existe une conspiration visant à nous rendre tous obèses, nous en sommes les co-conspirateurs, et nos assiettes et nos bols se sont considérablement agrandis depuis les années 1980.

L'Organisation Mondiale de la Santé a reconnu l'augmentation mondiale des taux d'obésité, qui coïncide avec l'augmentation de la taille des portions. Les études montrent régulièrement que les gens ont tendance à consommer davantage de nourriture lorsqu'on leur présente des portions plus importantes. Les chercheurs ont observé cet effet pour différents types d'aliments et de boissons. Voici l'essentiel.

Plus on nous présente de nourriture, plus nous mangeons.

Pourquoi?

Les théories varient, et il est probable qu'elles comportent toutes une part de vérité. La faim hédonique est le désir de manger des aliments sucrés, gras ou salés qui activent les systèmes de récompense du cerveau, simplement pour le plaisir. Les aliments savoureux peuvent neutraliser le signal de satiété du cerveau. Ce phénomène peut être exacerbé si la nourriture ne contient pas suffisamment de nutriments, ce qui entraîne un sentiment d'insatisfaction et la poursuite de la consommation d'aliments.

Manger tout ce qui nous tombe sous la main peut également être considéré comme de l'opportunisme évolutif. Nourrissez-vous lorsque la nourriture est abondante, car on ne sait jamais quand la famine peut frapper à notre porte.

Cela nous ramène à la faim hédonique. L'évolution ne nous a pas dotés de mécanismes de résistance aux aliments très appétissants. La nature n'associe jamais le gras et le sucre comme nous le faisons dans les desserts.

Il y a plusieurs façons de contrôler la situation. Je suis partisan de trois mesures, même si j'admets que leur utilisation est irrégulière. À la maison, nous servons le dîner dans des assiettes à salade. Ces assiettes ont à peu près la même taille qu'une assiette à dîner des années 1980. Lorsque je vais au restaurant, soit je partage une seule assiette, soit, plus souvent, j'y vais avec l'intention d'en emporter la moitié. Enfin, j'écoute mon corps pour détecter les signes de satiété.

Nos assiettes et nos portions ont augmenté et, par conséquent, notre tour de taille aussi. Nous devons recalibrer ce que nous considérons comme une portion normale. Bien que des facteurs sociaux et évolutifs rendent difficile la résistance aux grosses portions, des stratégies simples, telles que l'écoute des signaux de notre corps, peuvent nous aider à contrecarrer cette tendance. En faisant des choix conscients, nous pouvons contrôler nos portions et, en fin de compte, notre santé.

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Español

Distorsión De La Porción: La Epidemia del Sobredimensionamiento que Todos Alimentamos

Traducción por Micaela Carboni

La distorsión de las porciones estaba de moda hace una década, pero, con los años, parece haber desaparecido del radar de la salud y el bienestar, a pesar de que sigue siendo una preocupación. Creo que merece la pena retomarlo. Para que nos entendamos, la distorsión de las porciones se refiere al aumento gradual del tamaño de las porciones de alimentos con el paso del tiempo, que afecta a la cantidad de comida que la gente percibe como normal para una comida determinada.

Si existe una conspiración para que todos seamos obesos, somos co-conspiradores, y nuestros platos y bowls han crecido notablemente desde la década de 1980 para quedarse.

A pesar de observar esta tendencia en Norteamérica, Europa y partes de Asia, personalmente vivo la epidemia en su forma más visceral cuando visito los Estados Unidos. Pido disculpas a nuestros lectores estadounidenses, pero son mis visitas periódicas a este país las que me hacen tener siempre presente la distorsión de las porciones.

Este fenómeno es más evidente en los restaurantes y establecimientos de comida rápida, donde las porciones han aumentado significativamente en comparación con décadas anteriores, principalmente debido a la comercialización que engloba el “valor“ que se percibe de las porciones más grandes.

Si existe una conspiración para que todos seamos obesos, somos co-conspiradores, y nuestros platos y bowls han crecido notablemente desde la década de 1980 para quedarse.

La Organización Mundial de la Salud ha reconocido el aumento mundial de las tasas de obesidad, que coincide con el incremento del tamaño de las porciones. Los estudios demuestran sistemáticamente que las personas tienden a consumir más alimentos cuando se les presentan porciones más grandes. Los investigadores han observado este efecto en diversos tipos de alimentos y bebidas. Este es el trasfondo de la cuestión.

Cuanta más comida nos pongan delante, más comeremos.

¿A qué se debe?

Las teorías varían, y es probable que todas ellas tengan alguna idea auténtica. El hambre hedónica es el deseo de comer alimentos azucarados, grasos o salados que activan los sistemas de recompensa del cerebro simplemente por placer. La comida sabrosa puede anular la señal de saciedad del cerebro. Esto puede agravarse si no estamos obteniendo suficientes nutrientes de la comida, lo que conduce a una sensación de insatisfacción y a seguir comiendo.

Comer todo lo que se nos presenta también puede considerarse oportunismo evolutivo. Aliméntate cuando la comida abunde ya que nunca se sabe cuándo la hambruna puede llamar a tu puerta.

Esto nos lleva de nuevo al hambre hedónica. La evolución no nos ha dotado de mecanismos para resistirnos a los alimentos muy apetitosos. La naturaleza nunca combina grasa y azúcar como hacemos nosotros en los postres.

Hay varias formas de controlar la situación. Yo soy partidario de tres medidas, aunque admito que su uso es irregular. En casa, servimos la cena en platos de ensalada. Estos platos tienen aproximadamente el mismo tamaño que un plato de cena de 1980. Cuando salgo a cenar, comparto un solo plato o, lo que es más frecuente, voy con la expectativa de llevarme la mitad a casa. Por último, escucho a mi cuerpo en busca de señales de saciedad.

 Nuestros platos y porciones han crecido y, en consecuencia, también nuestra cintura. Tenemos que recalibrar lo que consideramos una porción normal. Aunque los factores sociales y evolutivos hacen que resistirse a las grandes porciones sea todo un reto, estrategias sencillas como prestar atención a las señales de nuestro cuerpo pueden ayudarnos a contrarrestar esta tendencia. Tomando decisiones conscientes, podemos controlar nuestras porciones y, en última instancia, nuestra salud.

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