CHRONIC PAIN: A SILENT EPIDEMIC

Alfred de Mussett: “Man is an apprentice, pain is his master”

Translated from the original Spanish by Micaela Carboni

I will be reading this article on behalf of the author, Dr. Alfredo Miguel Carboni. While I am not the author, the piece holds special significance for me, as my father is currently working with specialists to address severe shoulder pain for which no clear cause has yet been identified. ~ David Richards

How can we explain why pain persists long after an organic injury has healed?

Chronic pain presents a significant global challenge, with striking statistics even in the most advanced healthcare systems. More than 25% of the population is affected by this condition, highlighting the widespread impact and urgency of addressing it.

The exploration of the pain system has evolved over decades, with a pivotal moment occurring in 1965 when researchers Melzack and Wall introduced a groundbreaking model for nervous system processing. This model has significantly contributed to the understanding of modern pain mechanisms, particularly the brain's integral role in shaping pain perception and experiences.

How can we explain why pain persists long after an organic injury has healed?

What has happened to our nervous system after an illness causes prolonged pain?

Is it possible to identify effective strategies for managing pain that is expected to be a permanent condition?

Living beings possess various information systems that connect them to their environment. The responses generated through these interactions determine survival. One of these fundamental responses is pain.

In the case of persistent pain caused by various diseases, our nervous system, particularly the neurons involved in pain modulation, has failed to adapt. As a result, signals continue to be generated, ultimately leading to chronic pain.

Pain is a fundamental and primitive sensation, integral to human experience. Once it emerges, it may either dissipate or strangely persist independent of the original cause. From this perspective, the long-standing notion that pain is merely a signal transmitted from the periphery, such as an injury, through the nervous system to the brain becomes increasingly difficult to support. Regardless of whether the injury has healed, the sensation of pain may endure and even intensify over time.

To study this phenomenon, we must examine the scattered accounts throughout human history, spanning different cultures and time periods, in an attempt to reconstruct the historical, cultural, and psychological concept of pain, for it is not solely a medical issue. We need to go beyond the traditional images of operating rooms, doctors, nurses, pain-relief medications and who knows what else.

Our nervous system, particularly the part responsible for processing pain stimuli, can, when exposed to repeated and persistent stimuli, begin to encode and organize faulty circuits and messages within its neurons. These dysfunctional patterns contribute to the persistence of pain in certain medical conditions, leading to chronic pain as an enduring symptom.

Our own brain has a representation of our body that can generate pain without any external stimulus. Likewise, it produces responses that can regulate the intensity of the pain stimuli we receive, allowing them to be perceived as more or less intense.

The high prevalence of chronic pain, affecting at least 25% of the population, primarily arises from postoperative conditions. Amputation surgeries, spinal procedures, and thoracic surgeries are among the leading contributors. Additionally, there is a growing group of patients experiencing chronic pain due to a traumatic event, known as polytrauma, such as traffic accidents or falls from significant heights.

These conditions, along with others such as cancer, postherpetic neuralgia (which can occur after a person has had shingles), diabetes, and strokes, can also lead to chronic pain states.

Prevention is possible through innovative analgesic techniques administered before surgery, known as multimodal techniques. These approaches are now available to patients prior to procedures that may be associated with the development of persistent pain.

In cases where chronic pain has become established, it is essential to seek specialists in clinics dedicated to managing these symptoms. While doctors play an important role, so do the voices of the other members of the pain care team, their perspectives are no less intuitive and empathetic; they matter too!

Patients, despite having less authoritative voices, often possess genuine, intuitive understanding of their own pain experience. Yet, their input is sometimes overlooked, fading into the background unless their testimonies are documented.

This takes me to an important question: What is the real value of their insights? Will they be valued for the significance they hold?

Many of these voices have been preserved in paintings, engravings, and theatrical works, allowing us to hear them. These narratives give voice to a portion of these experiences: patient’s voices.

They diverge from the traditional medical narrative, helping to highlight the limitations within it. Moreover, there is a range of expressions that even the patient may struggle to find. This illustrates that pain is not merely an anatomical and physiological phenomenon but rather an emergent symptom at the intersection of minds, cultures, and bodies.

Français

DOULEUR CHRONIQUE: UNE ÉPIDÉMIE SILENCIEUSE

Alfred de Mussett: «L’homme est un apprenti, la douleur est son maître.»

Traduction par Micaela Carboni

Je vais lire cet article au nom de son auteur, le Dr Alfredo Miguel Carboni. Bien que je ne sois pas l’auteur, le contenu a une signification très particulière pour moi, car mon père travaille actuellement avec des spécialistes de la douleur afin de traiter une douleur intense à l’épaule dont la cause n’a pas encore été clairement identifiée. ~ David Richards

Comment peut-on expliquer que la douleur persiste longtemps, même après la disparition d'une lésion organique?

Le monde est confronté à une situation difficile en ce qui concerne la douleur chronique. Les statistiques sont surprenantes, même dans les meilleurs systèmes de soins de santé, où plus de 25 % de la population en souffre.

La compréhension de notre système de la douleur a commencé il y a de nombreuses années. En 1965, des scientifiques comme Melzack et Wall ont proposé un modèle de traitement par le système nerveux qui a, historiquement, permis de commencer à comprendre des concepts actuels très importants, y compris, aujourd’hui, les rôles que joue le cerveau dans nos expériences de douleur.

Comment peut-on expliquer que la douleur persiste longtemps, même après la disparition d'une lésion organique?

Que s’est-il passé dans notre système nerveux après qu’une maladie nous ait causé une douleur prolongée ?

Est-il possible, face à une douleur qui semble vouloir rester pour toujours, de trouver une solution ?

Les êtres vivants possèdent différents systèmes d’information qui les relient à l’environnement. Les réponses issues de ces interactions déterminent leur survie face aux stimuli. L’un de ces systèmes correspond à la douleur.

Face à des douleurs persistantes causées par diverses maladies, notre système nerveux, en particulier les neurones impliquées dans la modulation de la douleur, manque d’adaptabilité. Il en résulte l’émission de signaux qui donnent lieu à la douleur chronique.

La douleur est une sensation très primitive, élémentaire, qui fait partie intégrante de la condition humaine. Tout comme elle peut apparaître, la douleur peut aussi disparaître, ou rester étrangement présente, indépendamment de la cause qui l’a déclenchée. Dans cette optique, il devient de plus en plus difficile de continuer à la considérer simplement comme un signal transmis depuis la périphérie (la blessure) vers le cerveau par les nerfs, comme on l’a fait pendant longtemps. Cette blessure, guérie ou non, peut continuer à générer une sensation douloureuse, parfois de plus en plus marquée.

Nous devons étudier ce phénomène à partir de récits dispersés à travers l’histoire humaine, en traversant les cultures et les époques, afin de reconstruire l’idée historique, culturelle et psychologique de la douleur, car elle n’est pas seulement un problème médical. Il nous faut aller au-delà des images typiques de salles d’opération, de médecins, d’infirmiers, de médicaments contre la douleur... et de tout ce qui les accompagne.

Notre système nerveux, et plus précisément la partie responsable du traitement des stimuli douloureux, peut, face à des stimuli répétés et persistants, commencer à inscrire et à organiser au sein de ses cellules (les neurones) des circuits et des messages erronés. Ces mécanismes défectueux conduisent, dans certaines maladies, à la persistance de la douleur et à son évolution vers une douleur chronique.

Notre propre cerveau possède une représentation interne de notre corps, capable de générer toute forme de douleur sans aucun stimulus externe. De la même manière, il émet des réponses qui peuvent moduler l’intensité des signaux douloureux reçus, les rendant plus ou moins perceptibles.

La forte prévalence de la douleur chronique, qui touche au moins 25 % de la population, provient principalement de situations post-opératoires, en particulier après des chirurgies d’amputation, de la colonne vertébrale ou thoraciques, qui occupent les premières places. Par ailleurs, un nombre croissant de patients souffrent de douleur chronique à la suite d’événements traumatiques, appelés polytraumatismes, comme des accidents de la route ou des chutes de grande hauteur.

D'autres facteurs peuvent également entraîner un état de douleur chronique: le cancer, la névralgie post-herpétique (pouvant survenir après la varicelle), le diabète ou les accidents vasculaires cérébraux, entre autres.

La prévention de ces états douloureux est aujourd’hui rendue possible grâce à de nouvelles approches analgésiques utilisées avant les interventions chirurgicales, appelées techniques multimodales, qui sont désormais accessibles aux patients avant les procédures pouvant potentiellement entraîner des douleurs persistantes.

Dans les cas où une douleur chronique s’est installée, il est essentiel de faire appel à des spécialistes travaillant dans des cliniques dédiées à ce type de symptômes. Le médecin y joue un rôle important, bien sûr, mais les voix des autres membres de l’équipe soignante du patient douloureux comptent tout autant; elles sont tout aussi intuitives et empathiques, elles existent, bel et bien!

Les patients, bien qu’ils s’expriment avec moins d’autorité, parlent avec une véritable intuition et une profonde compréhension de leur propre expérience de la douleur. Bien souvent, leurs voix sont plus difficiles à recueillir, évanescentes, à moins que nous ne prêtions attention à leurs témoignages authentiques. Mais alors, quelle est leur véritable valeur? Seront-elles entendues et reconnues à leur juste importance?

Nombre de ces voix ont été récupérées à travers des peintures, des gravures ou des œuvres théâtrales, afin de les préserver et de leur donner une audience. Ces récits font entendre une autre part du vécu: celle des patients.

Elles s’éloignent du récit médical traditionnel, nous aidant à révéler les limites que nous y percevons. Il existe aussi tout un éventail de mots que même le patient ne parvient pas à trouver. Cela nous amène à comprendre que la douleur n’est pas seulement anatomique et physiologique, mais qu’elle est un symptôme émergent de l’intersection entre les esprits, les cultures et les corps.

Español

DOLOR CRÓNICO: UNA EPIDEMIA SILENCIOSA

Alfred de Mussett: “El hombre es un aprendiz, el dolor es su maestro”

Leeré este artículo en nombre de su autor, el Dr. Alfredo Miguel Carboni. Si bien no soy el creador del mismo, el contenido tiene un significado muy especial para mí ya que mi padre actualmente está trabajando con especialistas del dolor para poder tratar un dolor intenso en su hombro, cuya causa aún no ha sido identificada con claridad. ~ David Richards

¿Cómo podríamos explicar que el dolor persista mucho tiempo si una lesión orgánica ha desaparecido?

El mundo se encuentra en una situación difícil en cuanto al dolor crónico. Su estadística es sorprendente aún en los mejores sistemas de atención médica donde el porcentaje es mayor al 25% de la población.

La comprensión de nuestro sistema de dolor comienza hace muchos años, llegándose en el año 1965, por medio de científicos como Melzak y Wall, a concebir un modelo de procesamiento de nuestro sistema nervioso, el cual permite históricamente comenzar a entender conceptos actuales muy importantes incluyendo hoy a los papeles que el cerebro juega en nuestras experiencias de dolor.

¿Cómo podríamos explicar que el dolor persista mucho tiempo si una lesión orgánica ha desaparecido?

¿Qué le ha pasado a nuestro sistema nervioso después de que alguna enfermedad nos causa dolor por largo tiempo?

¿Es posible ante un dolor que se va a quedar para siempre en nosotros encontrar alguna solución?

Los seres vivos cuentan con diferentes sistemas de información que los relaciona con el medio ambiente. Las respuestas originadas en estas interacciones determinan la supervivencia a estos estímulos. Uno de ellos representa al dolor.

Ante dolores persistentes originados por varias enfermedades, nuestro sistema nervioso y especialmente aquellas neuronas relacionadas en la modulación del síntoma dolor carecen de adaptación, por lo tanto, surgirán los mensajes que darán lugar al dolor crónico.

El dolor es una sensación muy primitiva, elemental, y pertenece a la integridad humana. Así como el dolor viene, se puede marchar o permanecer extrañamente independientemente de la causa que lo originó.

Desde este punto de vista es cada vez más difícil argumentar como se ha hecho desde hace mucho tiempo para hablar y tratar a una señal particularmente transmitida desde la periferia, (herida), por los nervios hasta el cerebro. Esta herida curada o no, puede continuar dándonos la sensación de dolor y volverse cada vez más importante.

Debemos investigar este fenómeno a partir de relatos dispersos existentes a lo largo de la historia humana, la cual atraviesa culturas y tiempos, tratando de reconstruir la idea histórica, cultural y psicológica del dolor el cual no es sólo un problema médico. Tenemos que ir más allá de las típicas imágenes de quirófanos, médicos, enfermeros, drogas de dolor y quién sabe que más.

Nuestro sistema nervioso y dentro de este su parte encargada de relacionarlos con los estímulos dolorosos, ante estímulos repetidos y persistentes puede comenzar en sus células (neuronas) a inscribir y a organizar entre ellas circuitos y mensajes fallidos, situaciones que llevan a la permanencia dentro de ciertas enfermedades al padecimiento crónico del dolor.

Nuestro propio cerebro tiene una representación de nuestro cuerpo capaz de originar cualquier tipo de dolor sin ningún estímulo externo; de la misma manera emite respuestas que pueden regular la intensidad de los estímulos dolorosos que recibimos para que sean percibidos de una manera más o menos intensa.

La elevada prevalencia del dolor crónico, que afecta al menos al 25% de la población, surgen de situaciones principalmente post operatorias donde las cirugías de amputación, las que se realizan sobre la columna vertebral y las cirugías torácicas se llevan todos los laureles. También, existe un grupo de pacientes en aumento que experimentan dolor crónico dado por eventos traumáticos, conocido como politrauma, como ser accidentes de tránsito o caídas de altura.

Estos hechos u otros como por ejemplo el cáncer, la neuralgia postherpética (que puede ocurrir luego de que una persona padezca varicela), la diabetes, los accidentes cerebro vasculares son otras situaciones en las cuales también podemos desarrollar estados de dolor crónico.

La prevención de estas situaciones es posible por medio de nuevas técnicas analgésicas previas a las cirugías llamadas técnicas multimodales las cuales hoy están a disposición de los pacientes previo a procedimientos que puedan relacionarse con el origen de un dolor permanente.

En los casos donde un dolor crónico se ha instaurado debemos recurrir a especialistas que se encuentran en clínicas especializadas en este tipo de síntomas donde el médico es una voz importante, pero también lo son las voces del resto de los integrantes del equipo de atención del paciente con dolor, estas no son menos intuitivas y comprensivas; ¡¡existen!!.

Los pacientes, a pesar de hablar con menos autoridad, hablan con verdadera intuición y comprensión sobre sus propias experiencias de dolor. Muchas veces sus voces son menos recuperables, evanescentes, al menos que pongamos verdaderos testimonios, pero me pregunto, ¿Cuál es el verdadero valor que tienen?, ¿serán interpretadas como lo importante que son?

Muchas de estas voces han sido recuperadas en pinturas, grabados u obras de teatro para que podamos tenerlas y escucharlas. Estos relatos hablan de parte de estas voces: las de los pacientes.

Ellas se alejan del relato médico tradicional ayudándonos a poner de manifiesto todas las limitaciones que en él vemos. Hay por otro lado, un rango de palabras que ni el mismo paciente puede encontrar. Así se comprende que el dolor no es tan solo anatómico y fisiológico sino, es un síntoma emergente del punto en donde se cruzan mentes, culturas y cuerpos.