Blue Zones: Longevity Secrets or Lucrative Lifestyle Brand?

As soon as I learned about Blue Zones, I recalled Élie Metchnikoff's wishful thinking that yogurt was a key to longevity, based on the observation that Bulgarian peasants who consumed large amounts of fermented milk (yogurt) appeared to live unusually long lives. This turned out to be more likely a case of poor record keeping and exaggeration, unintentional and otherwise.

Author

David Richards
December 10, 2025

In partnership with

Blue Zones: Longevity Secrets or Lucrative Lifestyle Brand?

I first became aware of the term and concept of “Blue Zones” a few years ago through YouTube. It was not during a chase for immortality, but rather while watching videos on Airbnb, as I was running one at the time. Had it not been for the city changing the bylaws twice, I’d still be running it, but that’s a story for a different newsletter.

National Geographic Fellow Dan Buettner coined the term Blue Zones during a longevity research project in 2004. The term refers to specific geographic regions where people live significantly longer, often past 100, and healthier lives than the global average while maintaining physical independence, mental sharpness, and an overall high quality of life.

Could it be that we have selectively chosen the healthiest regions of the world to construct a narrative?

As soon as I learned about Blue Zones, I recalled Élie Metchnikoff's wishful thinking that yogurt was a key to longevity, based on the observation that Bulgarian peasants who consumed large amounts of fermented milk (yogurt) appeared to live unusually long lives. This turned out to be more likely a case of poor record keeping and exaggeration, unintentional and otherwise.

Are Blue Zones the latest yogurt? Could it be that we have selectively chosen the healthiest regions of the world to construct a narrative? Or are they truly extraordinary? As interest in longevity grows, so does the need to critically examine claims surrounding it.

The original five Blue Zones identified by Buettner include Okinawa, Japan; Sardinia, Italy; Ikaria, Greece; the Nicoya Peninsula in Costa Rica; and Loma Linda, California. These places, despite their cultural and geographic differences, share certain lifestyle patterns credited with promoting long life. Common factors include a largely plant-based diet, regular low-intensity physical activity, strong social bonds, low levels of chronic stress, and a sense of purpose. Alcohol is consumed sparingly or not at all, and processed foods are generally absent from their diets.

These lifestyle traits are difficult to argue with. Numerous studies support the health benefits of plant-based eating, daily movement, and strong social connections. Public health experts have taken interest in the idea that we might replicate aspects of these lifestyles in urban, modern contexts. In fact, the Blue Zones Project, a public health initiative based on Buettner's findings, has worked with cities across the US and Canada to promote environmental and behavioural changes that mirror Blue Zone practices. According to the Blue Zones Project’s official site, the initiative has worked with over 70 communities across Canada and the US to implement evidence-based changes. Albert Lea, Minnesota, was the very first community to adopt the Blue Zones Project back in 2009. The model underwent expansion due to its promising results.

The Blue Zones Project uses a combination of quantitative and qualitative metrics to evaluate its impact. These metrics are tracked through annual surveys, community health data, and policy audits, providing a comprehensive view of how well-being improves over time.

 

The Project Reports:

1.      A 25% drop in obesity in California’s Beach Cities

2.      A 49% reduction in healthcare claims in Albert Lea, MN

3.      A 3-year increase in life expectancy in some communities

The Milken Institute reports that these changes have led to improved life satisfaction, reduced disease burden, and up to a 13:1 return on investment over 10 years.

 

Yet not everyone is convinced that the story holds up to closer scrutiny. The same issue that plagued the Bulgarian peasant claims is also a critique of Blue Zone research: the reliability of the data. In some regions, especially those with older populations and limited infrastructure, historical records can be incomplete or inconsistent. This raises questions about whether reported ages are always accurate.

Saul Newman, a demographer at Oxford, has published critiques suggesting that Blue Zones longevity claims may be based on fraud, poor record-keeping, and clerical errors. He points to Okinawa as a region where missing or reconstructed birth records have led to inflated centenarian counts. Newman also discovered a statistical red flag for age fabrication or error: the disproportionate concentration of supercentenarian birthdates on days divisible by five.

 Furthermore, many of the lifestyle habits attributed to these communities, like walking more, eating whole foods, and maintaining close-knit families, are not exclusive to the Blue Zones and can be found in many cultures worldwide.

There’s also a commercial aspect to consider. Dan Buettner trademarked the brand, transforming it into a multi-million-dollar enterprise encompassing books, documentaries, food products, and collaborations with cities and organizations. Blue Zones LLC currently manages the brand.

Some critics argue that the brand oversimplifies complex cultural and biological factors in favour of a marketable lifestyle package. Although the recommendations are generally sound, they run the risk of being presented as a universal solution to a problem as complex as aging.

However, the Blue Zones framework promotes many habits that align with long-standing public health advice. Walking more, spending time with friends and family, eating less processed food, and reducing stress are universally helpful. The emphasis on “purpose” is also notable. Numerous studies have linked better health outcomes to having a reason to get up in the morning, whether through work, hobbies, or relationships.

Modernization has introduced processed foods, motorized transport, and sedentary behaviour, even in traditionally long-lived areas. Okinawa, once celebrated as a longevity hotspot, has seen a sharp rise in obesity and type 2 diabetes, particularly among younger generations. This phenomenon is often referred to as the “Okinawa Crisis.” A Japanese medical review highlights that Okinawa now ranks among the top prefectures for obesity and diabetes prevalence. The shift is attributed to Westernized diets, increased consumption of animal fats and processed foods, and reduced physical activity.

 

Clearly, Blue Zones are not immune to erosion. In that sense, the zones represent snapshots of the past rather than geographical locations.

What’s important is to view Blue Zones not as magic places with secret formulas, but as real communities where beneficial habits have accumulated over time. These are environments that support healthy choices by default, not through willpower or discipline, but through culture, geography, and tradition.

The Blue Zones concept provides a helpful lens through which to examine healthy aging. While there are legitimate concerns about how these zones are defined and promoted, the core message remains valid: small, consistent lifestyle choices, particularly those centred around food, movement, and community, can have a profound impact on our health.

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This article is a curation and summary of multiple sources:

 

Français

Zones Bleues : Secrets de longévité ou marque de style de vie lucrative ?

J'ai pris connaissance du terme et du concept de « Zones Bleues » il y a quelques années via YouTube. Ce n'était pas lors d'une quête d'immortalité, mais plutôt en regardant des vidéos sur Airbnb, car j'en gérais un à l'époque. Si ce n'était du fait que la ville a changé les règlements deux fois, je le gérerais encore, mais c'est une histoire pour une autre infolettre.

Dan Buettner, membre de National Geographic, a créé le terme Zones Bleues lors d'un projet de recherche sur la longévité en 2004. Le terme fait référence à des régions géographiques spécifiques où les gens vivent beaucoup plus longtemps, souvent au-delà de 100 ans, et en meilleure santé que la moyenne mondiale tout en maintenant une indépendance physique, une vivacité d'esprit et une qualité de vie globalement élevée.

Se pourrait-il que nous ayons sélectivement choisi les régions les plus saines du monde pour construire un récit ?

Dès que j'ai appris l'existence des Zones Bleues, je me suis souvenu de la pensée optimiste d'Élie Metchnikoff selon laquelle le yogourt était une clé de la longévité, basée sur l'observation que les paysans bulgares qui consommaient de grandes quantités de lait fermenté (yogourt) semblaient vivre des vies inhabituellement longues. Cela s'est avéré être plus probablement un cas de tenue de registres déficiente et d'exagération, intentionnelle ou non.

Les Zones Bleues sont-elles le dernier yogourt ? Se pourrait-il que nous ayons sélectivement choisi les régions les plus saines du monde pour construire un récit ? Ou sont-elles véritablement extraordinaires ? À mesure que l'intérêt pour la longévité augmente, le besoin d'examiner de façon critique les affirmations qui l'entourent augmente également.

Les cinq Zones Bleues originales identifiées par Buettner incluent Okinawa, au Japon ; la Sardaigne, en Italie ; Ikaria, en Grèce ; la péninsule de Nicoya au Costa Rica ; et Loma Linda, en Californie. Ces endroits, malgré leurs différences culturelles et géographiques, partagent certains modèles de style de vie auxquels on attribue la promotion d'une longue vie. Les facteurs communs incluent une alimentation largement végétale, une activité physique régulière de faible intensité, des liens sociaux solides, de faibles niveaux de stress chronique et un sentiment de but. L'alcool est consommé avec modération ou pas du tout, et les aliments transformés sont généralement absents de leurs régimes alimentaires.

Ces traits de style de vie sont difficiles à contester. De nombreuses études soutiennent les bienfaits pour la santé d'une alimentation végétale, du mouvement quotidien et de liens sociaux solides. Les experts en santé publique se sont intéressés à l'idée que nous pourrions reproduire des aspects de ces modes de vie dans des contextes urbains et modernes. En fait, le Projet Zones Bleues, une initiative de santé publique basée sur les conclusions de Buettner, a travaillé avec des villes à travers les États-Unis et le Canada pour promouvoir des changements environnementaux et comportementaux qui reflètent les pratiques des Zones Bleues. Selon le site officiel du Projet Zones Bleues, l'initiative a travaillé avec plus de 70 communautés à travers le Canada et les États-Unis pour mettre en œuvre des changements fondés sur des données probantes. Albert Lea, au Minnesota, a été la toute première communauté à adopter le Projet Zones Bleues en 2009. Le modèle a connu une expansion en raison de ses résultats prometteurs.

Le Projet Zones Bleues utilise une combinaison de mesures quantitatives et qualitatives pour évaluer son impact. Ces mesures sont suivies par le biais d'enquêtes annuelles, de données de santé communautaire et d'audits de politiques, fournissant une vue d'ensemble de la façon dont le bien-être s'améliore au fil du temps.

Le Projet rapporte :

  1. Une baisse de 25 % de l'obésité dans les Beach Cities de Californie

  2. Une réduction de 49 % des réclamations de soins de santé à Albert Lea, au Minnesota

  3. Une augmentation de 3 ans de l'espérance de vie dans certaines communautés

L'Institut Milken rapporte que ces changements ont conduit à une amélioration de la satisfaction de vie, une réduction du fardeau des maladies et un rendement pouvant aller jusqu'à 13:1 sur l'investissement sur 10 ans.

Pourtant, tout le monde n'est pas convaincu que l'histoire résiste à un examen plus approfondi. Le même problème qui a affligé les affirmations concernant les paysans bulgares est également une critique de la recherche sur les Zones Bleues : la fiabilité des données. Dans certaines régions, en particulier celles ayant des populations plus âgées et des infrastructures limitées, les registres historiques peuvent être incomplets ou incohérents. Cela soulève des questions quant à savoir si les âges déclarés sont toujours exacts.

Saul Newman, démographe à Oxford, a publié des critiques suggérant que les affirmations de longévité des Zones Bleues pourraient être basées sur la fraude, une tenue de registres déficiente et des erreurs administratives. Il pointe Okinawa comme une région où des actes de naissance manquants ou reconstruits ont conduit à des décomptes gonflés de centenaires. Newman a également découvert un signal d'alarme statistique pour la fabrication ou l'erreur d'âge : la concentration disproportionnée de dates de naissance de supercentenaires sur des jours divisibles par cinq.

De plus, bon nombre des habitudes de vie attribuées à ces communautés, comme marcher davantage, manger des aliments entiers et maintenir des familles soudées, ne sont pas exclusives aux Zones Bleues et peuvent être trouvées dans de nombreuses cultures à travers le monde.

Il y a aussi un aspect commercial à considérer. Dan Buettner a déposé la marque, la transformant en une entreprise de plusieurs millions de dollars englobant des livres, des documentaires, des produits alimentaires et des collaborations avec des villes et des organisations. Blue Zones LLC gère actuellement la marque.

Certains critiques soutiennent que la marque simplifie à l'excès les facteurs culturels et biologiques complexes en faveur d'un ensemble de style de vie commercialisable. Bien que les recommandations soient généralement solides, elles courent le risque d'être présentées comme une solution universelle à un problème aussi complexe que le vieillissement.

Cependant, le cadre des Zones Bleues promeut de nombreuses habitudes qui s'alignent avec les conseils de santé publique de longue date. Marcher davantage, passer du temps avec les amis et la famille, manger moins d'aliments transformés et réduire le stress sont universellement bénéfiques. L'accent mis sur le « but » est également notable. De nombreuses études ont lié de meilleurs résultats de santé au fait d'avoir une raison de se lever le matin, que ce soit par le travail, les passe-temps ou les relations.

La modernisation a introduit les aliments transformés, le transport motorisé et le comportement sédentaire, même dans les régions traditionnellement à longue vie. Okinawa, autrefois célébré comme un foyer de longévité, a connu une forte augmentation de l'obésité et du diabète de type 2, particulièrement parmi les jeunes générations. Ce phénomène est souvent appelé la « Crise d'Okinawa ». Une revue médicale japonaise souligne qu'Okinawa se classe maintenant parmi les principales préfectures pour la prévalence de l'obésité et du diabète. Ce changement est attribué aux régimes occidentalisés, à l'augmentation de la consommation de graisses animales et d'aliments transformés, et à la réduction de l'activité physique.

De toute évidence, les Zones Bleues ne sont pas à l'abri de l'érosion. En ce sens, les zones représentent des instantanés du passé plutôt que des emplacements géographiques.

Ce qui est important, c'est de voir les Zones Bleues non pas comme des endroits magiques avec des formules secrètes, mais comme de véritables communautés où des habitudes bénéfiques se sont accumulées au fil du temps. Ce sont des environnements qui soutiennent des choix sains par défaut, non pas par la volonté ou la discipline, mais par la culture, la géographie et la tradition.

Le concept des Zones Bleues fournit une lentille utile à travers laquelle examiner le vieillissement en santé. Bien qu'il existe des préoccupations légitimes quant à la façon dont ces zones sont définies et promues, le message central reste valable : de petits choix de style de vie cohérents, particulièrement ceux centrés sur l'alimentation, le mouvement et la communauté, peuvent avoir un impact profond sur notre santé.

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Español

Zonas Azules: ¿Secretos de longevidad o marca de estilo de vida lucrativa?

Me enteré por primera vez del término y concepto de "Zonas Azules" hace unos años a través de YouTube. No fue durante una búsqueda de inmortalidad, sino mientras veía videos sobre Airbnb, ya que estaba administrando uno en ese momento. Si no fuera porque la ciudad cambió los reglamentos dos veces, aún lo estaría administrando, pero esa es una historia para otro boletín.

Dan Buettner, miembro de National Geographic, acuñó el término Zonas Azules durante un proyecto de investigación sobre longevidad en 2004. El término se refiere a regiones geográficas específicas donde las personas viven significativamente más tiempo, a menudo más allá de los 100 años, y vidas más saludables que el promedio mundial mientras mantienen independencia física, agudeza mental y una calidad de vida en general alta.

¿Podría ser que hayamos seleccionado selectivamente las regiones más saludables del mundo para construir una narrativa?

Tan pronto como aprendí sobre las Zonas Azules, recordé el pensamiento ilusorio de Élie Metchnikoff de que el yogur era una clave para la longevidad, basado en la observación de que los campesinos búlgaros que consumían grandes cantidades de leche fermentada (yogur) parecían vivir vidas inusualmente largas. Esto resultó ser más probablemente un caso de mantenimiento de registros deficiente y exageración, intencional o no.

¿Son las Zonas Azules el último yogur? ¿Podría ser que hayamos seleccionado selectivamente las regiones más saludables del mundo para construir una narrativa? ¿O son verdaderamente extraordinarias? A medida que crece el interés en la longevidad, también crece la necesidad de examinar críticamente las afirmaciones que la rodean.

Las cinco Zonas Azules originales identificadas por Buettner incluyen Okinawa, Japón; Cerdeña, Italia; Icaria, Grecia; la península de Nicoya en Costa Rica; y Loma Linda, California. Estos lugares, a pesar de sus diferencias culturales y geográficas, comparten ciertos patrones de estilo de vida a los que se les atribuye promover una vida larga. Los factores comunes incluyen una dieta mayormente basada en plantas, actividad física regular de baja intensidad, lazos sociales fuertes, niveles bajos de estrés crónico y un sentido de propósito. El alcohol se consume con moderación o no se consume en absoluto, y los alimentos procesados generalmente están ausentes de sus dietas.

Estos rasgos de estilo de vida son difíciles de cuestionar. Numerosos estudios respaldan los beneficios para la salud de comer basado en plantas, el movimiento diario y las conexiones sociales fuertes. Los expertos en salud pública se han interesado en la idea de que podríamos replicar aspectos de estos estilos de vida en contextos urbanos y modernos. De hecho, el Proyecto Zonas Azules, una iniciativa de salud pública basada en los hallazgos de Buettner, ha trabajado con ciudades a través de Estados Unidos y Canadá para promover cambios ambientales y conductuales que reflejan las prácticas de las Zonas Azules. Según el sitio oficial del Proyecto Zonas Azules, la iniciativa ha trabajado con más de 70 comunidades a través de Canadá y Estados Unidos para implementar cambios basados en evidencia. Albert Lea, Minnesota, fue la primera comunidad en adoptar el Proyecto Zonas Azules allá en 2009. El modelo experimentó una expansión debido a sus resultados prometedores.

El Proyecto Zonas Azules utiliza una combinación de métricas cuantitativas y cualitativas para evaluar su impacto. Estas métricas se rastrean a través de encuestas anuales, datos de salud comunitaria y auditorías de políticas, proporcionando una vista integral de cómo el bienestar mejora con el tiempo.

El Proyecto reporta:

  1. Una caída del 25% en la obesidad en las Beach Cities de California

  2. Una reducción del 49% en reclamos de atención médica en Albert Lea, Minnesota

  3. Un aumento de 3 años en la esperanza de vida en algunas comunidades

El Instituto Milken reporta que estos cambios han llevado a una mejora en la satisfacción de vida, una reducción de la carga de enfermedades y hasta un retorno de 13:1 sobre la inversión en 10 años.

Sin embargo, no todos están convencidos de que la historia resista un escrutinio más cercano. El mismo problema que afligió las afirmaciones de los campesinos búlgaros es también una crítica de la investigación de las Zonas Azules: la confiabilidad de los datos. En algunas regiones, especialmente aquellas con poblaciones mayores e infraestructura limitada, los registros históricos pueden estar incompletos o ser inconsistentes. Esto plantea preguntas sobre si las edades reportadas son siempre precisas.

Saul Newman, demógrafo en Oxford, ha publicado críticas sugiriendo que las afirmaciones de longevidad de las Zonas Azules pueden estar basadas en fraude, mantenimiento deficiente de registros y errores administrativos. Señala a Okinawa como una región donde registros de nacimiento faltantes o reconstruidos han llevado a conteos inflados de centenarios. Newman también descubrió una señal de alerta estadística para la fabricación o error de edad: la concentración desproporcionada de fechas de nacimiento de supercentenarios en días divisibles por cinco.

Además, muchos de los hábitos de estilo de vida atribuidos a estas comunidades, como caminar más, comer alimentos integrales y mantener familias unidas, no son exclusivos de las Zonas Azules y se pueden encontrar en muchas culturas alrededor del mundo.

También hay un aspecto comercial a considerar. Dan Buettner registró la marca, transformándola en una empresa multimillonaria que abarca libros, documentales, productos alimenticios y colaboraciones con ciudades y organizaciones. Blue Zones LLC actualmente gestiona la marca.

Algunos críticos argumentan que la marca simplifica en exceso factores culturales y biológicos complejos en favor de un paquete de estilo de vida comercializable. Aunque las recomendaciones son generalmente sólidas, corren el riesgo de ser presentadas como una solución universal para un problema tan complejo como el envejecimiento.

Sin embargo, el marco de las Zonas Azules promueve muchos hábitos que se alinean con consejos de salud pública de larga data. Caminar más, pasar tiempo con amigos y familia, comer menos alimentos procesados y reducir el estrés son universalmente útiles. El énfasis en el "propósito" también es notable. Numerosos estudios han vinculado mejores resultados de salud con tener una razón para levantarse por la mañana, ya sea a través del trabajo, pasatiempos o relaciones.

La modernización ha introducido alimentos procesados, transporte motorizado y comportamiento sedentario, incluso en áreas tradicionalmente de larga vida. Okinawa, una vez celebrada como un punto focal de longevidad, ha visto un aumento pronunciado en obesidad y diabetes tipo 2, particularmente entre las generaciones más jóvenes. Este fenómeno es a menudo referido como la "Crisis de Okinawa". Una revisión médica japonesa destaca que Okinawa ahora se clasifica entre las principales prefecturas en prevalencia de obesidad y diabetes. El cambio se atribuye a dietas occidentalizadas, mayor consumo de grasas animales y alimentos procesados, y reducción de actividad física.

Claramente, las Zonas Azules no son inmunes a la erosión. En ese sentido, las zonas representan instantáneas del pasado en lugar de ubicaciones geográficas.

Lo que es importante es ver las Zonas Azules no como lugares mágicos con fórmulas secretas, sino como comunidades reales donde los hábitos beneficiosos se han acumulado con el tiempo. Estos son entornos que apoyan elecciones saludables por defecto, no a través de fuerza de voluntad o disciplina, sino a través de cultura, geografía y tradición.

El concepto de las Zonas Azules proporciona una lente útil a través de la cual examinar el envejecimiento saludable. Aunque existen preocupaciones legítimas sobre cómo estas zonas son definidas y promovidas, el mensaje central sigue siendo válido: pequeñas elecciones de estilo de vida consistentes, particularmente aquellas centradas en la comida, el movimiento y la comunidad, pueden tener un impacto profundo en nuestra salud.

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