In elementary school, most of us learnt about the five senses. Touch, taste, smell, sight, hearing. Nice clean categories that seemed to cover everything. But there's a sixth sense that rarely makes it into those lessons, one that's been diligently working alongside the others this whole time: interoception. It’s your ability to sense what's happening inside your body. Whether your heart is racing or calm. Whether you're truly hungry or just anxious.

That tightness in your chest when something feels wrong even though you can't say why.

Bundled together with emotions, these feelings are rarely given much thought.
Then in 2021, Dr Ardem Patapoutian at Scripps Research won a Nobel Prize for discovering the molecular machinery behind it all. He identified a pressure-sensing protein called PIEZO that acts like tiny internal sensors throughout our bodies. In your aorta it senses blood pressure, and in your lungs it detects each breath. Most of these sensors live along the vagus nerve, that massive cable we explored in a previous newsletter connecting your brain to nearly every organ.

Your brain uses this flood of data to make constant adjustments without you being consciously aware. Heart rate too high? Slow it down. Blood sugar dropping? Time to feel hungry. It's an incredibly sophisticated logistical miracle of biofeedback. But what if some of that feedback gets misinterpreted?

That's where things get interesting for mental health. The research on interoception and anxiety is surprisingly complex. Scientists have found that people with anxiety and depression show differences in how they process internal body signals, but it's not as simple as "better" or "worse" at sensing them.

Here's what researchers have discovered: there's a difference between how accurately you can detect your heartbeat (measured objectively in a lab) and how you think you're sensing your body (self-reported). People with anxiety often report being very aware of bodily sensations. They feel their heart racing or notice every stomach flutter, but when tested objectively, their actual accuracy at detecting these signals isn't consistently different than anyone else's. It’s becoming apparent that this mismatch matters.

Think about how often bodily sensations are brushed aside. "It's just anxiety." "You're overthinking." "It's all in your head." But what if it's more complicated than that? What if some people's internal signals are genuinely harder to read clearly? Alternately, what if others are sensing their signals fine, but their brain is interpreting them as more threatening than they actually are?

The truth is, researchers are still grappling with understanding the signal-to-interpretation disconnect. There's a region in the brain called the insula that acts as an interpreter for internal signals. Studies show that for people with various psychiatric conditions, this region functions differently. But whether the problem is with the signal itself (is it clear or noisy?), the interpretation (is the brain reading it accurately?), or the belief about what the signal means, or some combination of all three, isn't fully clear yet.

Layered onto this puzzle is that your brain doesn't only react to what your body tells it. It predicts what's coming based on experience. See someone who looks sick? Your brain might pre-emptively activate your immune system. This prediction system usually works well. But not always. Not for everyone. Whether from unclear signals, past experiences skewing the brain's predictions, or an interpretation system that's a bit too sensitive, you can end up with your body responding to threats that aren't actually there.

What does this mean practically? If your body sometimes feels like it's sending alarm signals when nothing seems to warrant them, curiosity helps far more than self-deprecation. When your heart races or your stomach knots up, the question becomes less "What's wrong with me?" and more "What's happening here?" It could be your body picking up on something legitimate. Or it could be an old pattern playing itself out. And sometimes it just might be a signal issue, a misfire or a misinterpretation. Regardless, the signal isn't the enemy.

This is where what we covered about the vagus nerve becomes relevant. Those practices that help reset it—deep breathing with longer exhales, cold water on your face, humming, gentle movement—aren't just calming techniques. They're ways of recalibrating how your body and brain communicate. Research shows that training people to better sense their heartbeat can reduce anxiety and somatic symptoms. The practices help rebuild trust in a system that might have felt unreliable.

If you're someone whose body feels things intensely, whose anxiety shows up as physical symptoms, just know you're not imagining it. The discovery of the PIEZO proteins legitimises what you are going through.

 The next time you feel butterflies before a difficult conversation or your heart racing when everything seems fine, take a moment to listen. Not with fear or trying to fix it immediately. Simply acknowledge the information, even if you don't fully understand its meaning. The body's been talking all along. Maybe we're just starting to understand its language, or perhaps we are more willing to.

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Disclaimer:

The information contained in the PeakWell newsletter is provided for general and educational purposes only and do not constitute medical or other professional advice on any subject matter.

This article is a curation and summary of multiple sources:

Scripps Research scientists reveal how sensory protein changes shape with nanometer resolution | Scripps Research

Press release: The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2021 - NobelPrize.org

Interoception Is Our Sixth Sense, and It May Be Key to Mental Health | Scientific American

The relationship between self-reported interoception and anxiety: A systematic review and meta-analysis - ScienceDirect

Effects of interoceptive training on decision making, anxiety, and somatic symptoms | BioPsychoSocial Medicine

Interoception in anxiety, depression, and psychosis: a review - eClinicalMedicine

Anxiety_Interoception_Meta_Analysis_PDF.pdf

Frontiers | Altered Interoceptive Processing in Generalized Anxiety Disorder—A Heartbeat-Evoked Potential Research

À l'école primaire, la plupart d'entre nous avons appris les cinq sens. Le toucher, le goût, l'odorat, la vue, l'ouïe. De belles catégories bien nettes qui semblaient tout couvrir. Mais il existe un sixième sens que ces leçons mentionnent rarement, et qui travaille pourtant fidèlement aux côtés des autres depuis toujours : l'intéroception. C'est votre capacité à percevoir ce qui se passe à l'intérieur de votre corps. Que votre cœur s'emballe ou reste calme. Que vous ayez vraiment faim ou que vous soyez simplement anxieux. Cette oppression dans la poitrine quand quelque chose semble aller de travers, sans que vous puissiez dire pourquoi.

Souvent regroupées avec les émotions, ces sensations sont rarement prises en considération.

Puis, en 2021, le Dr Ardem Patapoutian du Scripps Research a remporté le prix Nobel en découvrant les mécanismes moléculaires qui sous-tendent tout cela. Il a identifié une protéine sensible à la pression appelée PIEZO, qui agit comme de minuscules capteurs internes disséminés dans tout notre corps. Dans l'aorte, elle détecte la pression artérielle ; dans les poumons, elle perçoit chaque respiration. La plupart de ces capteurs se trouvent le long du nerf vague, cet immense câble reliant le cerveau à presque tous les organes, que nous avons exploré dans une précédente newsletter.

Votre cerveau utilise ce flot de données pour effectuer des ajustements constants sans que vous en ayez conscience. La fréquence cardiaque est trop élevée ? Il la ralentit. La glycémie chute ? Il est temps d'avoir faim. C'est un système de biofeedback d'une sophistication remarquable. Mais que se passe-t-il si une partie de ces signaux est mal interprétée ?

C'est là que les choses deviennent intéressantes pour la santé mentale. Les recherches sur l'intéroception et l'anxiété sont étonnamment complexes. Les scientifiques ont découvert que les personnes souffrant d'anxiété et de dépression présentent des différences dans leur façon de traiter les signaux corporels internes, mais la réalité n'est pas aussi simple qu'un « meilleur » ou « moins bon » ressenti de ces signaux.

Voici ce que les chercheurs ont découvert : il existe une différence entre la précision avec laquelle vous pouvez détecter vos battements de cœur (mesurée objectivement en laboratoire) et la façon dont vous pensez percevoir votre corps (auto-évaluation). Les personnes anxieuses rapportent souvent une grande conscience des sensations corporelles. Elles sentent leur cœur s'emballer ou remarquent le moindre frémissement dans l'estomac, mais lorsqu'elles sont testées objectivement, leur précision réelle à détecter ces signaux ne diffère pas systématiquement de celle des autres. Il devient clair que cet écart est important.

Pensez à la fréquence à laquelle les sensations corporelles sont balayées d'un revers de main. « C'est juste de l'anxiété. » « Tu sur-analyses. » « C'est dans ta tête. » Mais et si c'était plus complexe que cela ? Et si les signaux internes de certaines personnes étaient réellement plus difficiles à déchiffrer ? Ou si d'autres percevaient leurs signaux correctement, mais que leur cerveau les interprétait comme plus menaçants qu'ils ne le sont en réalité ?

La vérité, c'est que les chercheurs s'efforcent encore de comprendre ce décalage entre le signal et son interprétation. Il existe une région du cerveau appelée l'insula, qui fait office d'interprète des signaux internes. Des études montrent que cette région fonctionne différemment chez les personnes atteintes de divers troubles psychiatriques. Mais on ne sait pas encore clairement si le problème vient du signal lui-même (est-il clair ou bruité ?), de son interprétation (le cerveau le lit-il avec précision ?), de la croyance associée à ce signal, ou d'une combinaison des trois.

À ce puzzle vient s'ajouter le fait que votre cerveau ne se contente pas de réagir à ce que lui dit votre corps. Il anticipe ce qui va venir, en s'appuyant sur l'expérience. Vous voyez quelqu'un qui a l'air malade ? Votre cerveau pourrait activer votre système immunitaire de manière préventive. Ce système de prédiction fonctionne généralement bien. Mais pas toujours. Et pas pour tout le monde. Que ce soit à cause de signaux peu clairs, d'expériences passées qui biaisent les prédictions du cerveau, ou d'un système d'interprétation un peu trop sensible, vous pouvez vous retrouver à réagir à des menaces qui n'existent pas vraiment.

Qu'est-ce que cela signifie concrètement ? Si votre corps vous envoie parfois des signaux d'alarme sans raison apparente, la curiosité est bien plus utile que l'auto-dénigrement. Quand votre cœur s'emballe ou que votre estomac se noue, la question devient moins « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? » et davantage « Que se passe-t-il ici ? » Il se peut que votre corps détecte quelque chose de légitime. Ou que ce soit un vieux schéma qui se rejoue. Et parfois, il peut s'agir simplement d'un problème de signal — une fausse alerte ou une mauvaise interprétation. Quoi qu'il en soit, le signal n'est pas l'ennemi.

C'est là que ce que nous avons vu à propos du nerf vague prend tout son sens. Ces pratiques qui aident à le recalibrer — la respiration profonde avec des expirations prolongées, l'eau froide sur le visage, le fredonnement, les mouvements doux — ne sont pas de simples techniques de relaxation. Ce sont des moyens de recalibrer la communication entre votre corps et votre cerveau. La recherche montre que former les personnes à mieux percevoir leurs battements de cœur peut réduire l'anxiété et les symptômes somatiques. Ces pratiques aident à rétablir la confiance dans un système qui a pu sembler peu fiable.

Si vous êtes quelqu'un dont le corps ressent les choses intensément, dont l'anxiété se manifeste par des symptômes physiques, sachez que vous n'imaginez pas les choses. La découverte des protéines PIEZO légitime ce que vous vivez.

La prochaine fois que vous ressentirez des papillons avant une conversation difficile ou que votre cœur s'emballera sans raison apparente, prenez un moment pour écouter. Sans crainte, sans chercher à tout corriger immédiatement. Reconnaissez simplement l'information, même si vous n'en comprenez pas encore pleinement le sens. Le corps n'a cessé de parler. Peut-être commençons-nous seulement à comprendre son langage — ou peut-être y sommes-nous simplement plus disposés.

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En la escuela primaria, la mayoría de nosotros aprendimos sobre los cinco sentidos. El tacto, el gusto, el olfato, la vista, el oído. Categorías claras y ordenadas que parecían cubrirlo todo. Pero existe un sexto sentido que rara vez aparece en esas lecciones, y que sin embargo ha trabajado fielmente junto a los demás todo este tiempo: la interocepción. Es tu capacidad de percibir lo que ocurre dentro de tu cuerpo. Si tu corazón late acelerado o en calma. Si tienes hambre de verdad o simplemente estás ansioso. Esa opresión en el pecho cuando algo parece ir mal, aunque no puedas explicar por qué.

A menudo agrupadas junto a las emociones, estas sensaciones raramente reciben mayor atención.

Luego, en 2021, el Dr. Ardem Patapoutian, del Scripps Research, ganó el Premio Nobel al descubrir la maquinaria molecular detrás de todo esto. Identificó una proteína sensible a la presión llamada PIEZO, que actúa como pequeños sensores internos distribuidos por todo nuestro cuerpo. En la aorta detecta la presión arterial, y en los pulmones percibe cada respiración. La mayoría de estos sensores se encuentran a lo largo del nervio vago, ese enorme cable que conecta el cerebro con casi todos los órganos, que exploramos en un boletín anterior.

Tu cerebro utiliza este torrente de datos para realizar ajustes constantes sin que seas consciente de ello. ¿La frecuencia cardíaca es demasiado alta? La ralentiza. ¿Baja el azúcar en sangre? Es hora de sentir hambre. Es un sistema de biofeedback de una sofisticación extraordinaria. Pero ¿qué ocurre si parte de esas señales se interpreta mal?

Ahí es donde las cosas se vuelven interesantes para la salud mental. La investigación sobre la interocepción y la ansiedad es sorprendentemente compleja. Los científicos han descubierto que las personas con ansiedad y depresión muestran diferencias en cómo procesan las señales internas del cuerpo, pero la realidad no es tan simple como ser «mejor» o «peor» a la hora de percibirlas.

Esto es lo que los investigadores han encontrado: existe una diferencia entre la precisión con la que puedes detectar tus latidos cardíacos (medida objetivamente en un laboratorio) y cómo crees que percibes tu cuerpo (autoevaluación). Las personas con ansiedad suelen reportar una gran conciencia de las sensaciones corporales. Sienten su corazón acelerado o notan cualquier mínimo aleteo en el estómago, pero cuando se las evalúa objetivamente, su precisión real para detectar esas señales no difiere de manera sistemática de la de los demás. Cada vez resulta más claro que esta discrepancia es importante.

Piensa en la frecuencia con la que las sensaciones corporales son descartadas de un plumazo. «Es solo ansiedad.» «Estás pensando demasiado.» «Todo está en tu cabeza.» Pero ¿y si es más complicado que eso? ¿Y si las señales internas de algunas personas son genuinamente más difíciles de interpretar con claridad? ¿O si otras perciben sus señales correctamente, pero su cerebro las interpreta como más amenazantes de lo que realmente son?

La verdad es que los investigadores todavía están tratando de comprender la desconexión entre la señal y su interpretación. Existe una región del cerebro llamada ínsula que actúa como intérprete de las señales internas. Los estudios muestran que, en personas con diversas condiciones psiquiátricas, esta región funciona de manera diferente. Pero aún no está del todo claro si el problema reside en la señal misma (¿es nítida o está distorsionada?), en la interpretación (¿la está leyendo el cerebro con precisión?), en la creencia sobre lo que significa esa señal, o en alguna combinación de los tres factores.

A este rompecabezas se suma el hecho de que tu cerebro no solo reacciona a lo que le dice tu cuerpo. También predice lo que está por venir basándose en la experiencia. ¿Ves a alguien que parece enfermo? Tu cerebro podría activar tu sistema inmunitario de forma preventiva. Este sistema de predicción generalmente funciona bien. Pero no siempre. Y no para todos. Ya sea por señales poco claras, por experiencias pasadas que sesgan las predicciones del cerebro, o por un sistema de interpretación demasiado sensible, puedes acabar respondiendo a amenazas que en realidad no existen.

¿Qué significa esto en la práctica? Si tu cuerpo a veces parece enviarte señales de alarma sin motivo aparente, la curiosidad es mucho más útil que la autocrítica. Cuando tu corazón se acelera o tu estómago se contrae, la pregunta deja de ser «¿Qué me pasa?» y pasa a ser «¿Qué está ocurriendo aquí?» Puede que tu cuerpo esté detectando algo legítimo. O puede que sea un patrón antiguo repitiéndose. Y a veces, simplemente podría tratarse de un problema con la señal: una falsa alarma o una mala interpretación. En cualquier caso, la señal no es el enemigo.

Aquí es donde lo que vimos sobre el nervio vago cobra pleno sentido. Esas prácticas que ayudan a recalibrarlo —la respiración profunda con espiraciones prolongadas, el agua fría en el rostro, el tarareo, el movimiento suave— no son simples técnicas de relajación. Son formas de recalibrar la comunicación entre tu cuerpo y tu cerebro. La investigación muestra que entrenar a las personas para percibir mejor sus latidos cardíacos puede reducir la ansiedad y los síntomas somáticos. Estas prácticas ayudan a reconstruir la confianza en un sistema que puede haber parecido poco fiable.

Si eres alguien cuyo cuerpo siente las cosas con intensidad, cuya ansiedad se manifiesta en síntomas físicos, debes saber que no te lo estás imaginando. El descubrimiento de las proteínas PIEZO legitima lo que estás viviendo.

La próxima vez que sientas mariposas en el estómago antes de una conversación difícil, o que tu corazón se acelere cuando todo parece estar bien, tómate un momento para escuchar. Sin miedo, sin intentar arreglarlo de inmediato. Simplemente reconoce la información, aunque no comprendas del todo su significado. El cuerpo ha estado hablando todo el tiempo. Quizás apenas estamos comenzando a entender su lenguaje, o quizás simplemente estamos más dispuestos a hacerlo.

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